Skal du betragte dig selv som en empatisk person? Forsøger du at forstå, hvordan andre har det? Er empati en vigtig evne for os alle at have? Hvorfor, eller hvorfor ikke?

I oplægget “The Trouble With Empathy” udforsker Molly Worthen empatiens styrke – og begrænsninger:

Få ville være uenige med en børnehavepædagogs ædle bestræbelser på at lære 5-årige børn at lytte. Men efterhånden som min datter og hendes klassekammerater bliver ældre, vil de støde på mere indviklede dilemmaer, vores tids udgave af gamle spørgsmål: Er nogle kløfter for store til, at den fælles menneskelighed kan bygge bro over dem? Gør vi mere skade end gavn, når vi forsøger at sætte os i de menneskers sted, der er meget forskellige fra os? Samtidig har tendenserne inden for amerikansk uddannelse arbejdet på kryds og tværs, idet de på nogle måder har fremmet social og følelsesmæssig læring og på andre måder hæmmet den.

Vores evne til at se hinanden som medmennesker og til at skabe forbindelser på tværs af forskelle er grundlaget for et liberalt pluralistisk samfund. Men skeptikere siger, at det, der ligner empati, ofte kan være en anden form for formodning, nedladenhed eller dominans. I sin bog “Against Empathy” fra 2016 argumenterede psykologen Paul Bloom for, at empati kan sløre den rationelle dømmekraft og skævvride til mennesker “der er tæt på os, dem, der ligner os, og dem, vi ser som mere attraktive eller sårbare og mindre skræmmende”. Forskeren og aktivisten bell hooks formulerede sagen mere skarpt. Hvides ønske om at føle sorte erfaringer er rovdyrisk, udnyttende og “spiser den anden”, skrev hun.

Det er umuligt at indleve sig perfekt i en anden persons erfaringer. Det vigtige spørgsmål er værdien af indsatsen, og om den efterlader os adskilt af en asymptote eller en kløft. Kan en heteroseksuel tv-forfatter skabe en autentisk homoseksuel sitcom-figur? Hvis en forfatter af europæisk afstamning skriver en roman fra oprindelige folks perspektiv, er det så en empatisk rejse eller en imperialistisk indtrængen? “Jeg ønsker ikke at smide det ud, hvad empati forsøger at gøre,” sagde Alisha Gaines, professor i afroamerikansk litteratur ved Florida State University, til mig. “Jeg er dog meget kritisk over for det. Empati skal ses i sammenhæng med institutioner og magt.”

Hun undersøger også historien om, hvordan empati kom til at indgå i pensumstandarderne, “der på nogle måder nærer social og følelsesmæssig læring og på andre måder hæmmer den.”

I hænderne på de samfundsforskere, der hersker i vores egen tid, er empati blevet en del af “følelsesmæssig intelligens”, et begreb, der blev opfundet i 1960’erne og udviklet af psykologerne Peter Salovey og John Mayer i 1990. Journalisten Daniel Goleman populariserede udtrykket i sin bestseller “Emotionel intelligens” fra 1995: Why It Can Matter More than IQ”, hvori han argumenterede for, at fokusering på følelsesmæssige færdigheder ville reducere vold i skolen og ruste eleverne til større succes i livet. Forskning har vist, at disse evner er mindst lige så vigtige for den langsigtede lykke og økonomiske sikkerhed som “hårde” færdigheder som læsning og matematik.

I 2004 blev Illinois den første stat til at vedtage standarder for social og følelsesmæssig læring, eller SEL, fra førskole til gymnasium. Siden da er workshops om antimobning, regler i klasseværelset, der understreger medfølelse, og vægtavler med “følelsesord” og “emoji-målere” blevet mere almindelige i skolerne i hele landet. “Et overvældende flertal af pædagoger og forældre anerkender, at det er afgørende at lære børn SEL-færdigheder”, fortalte Marc Brackett, direktør for Yale Center for Emotional Intelligence, mig. “I den anden ende, i erhvervslivet i USA, leder arbejdsgiverne efter folk, der har disse færdigheder.”

Men de farverige plakater i klasseværelset og drevet efter data gennem “social-emotionelle kompetencer” elevvurderinger – ikke nødvendigvis dårlige ting i sig selv – risikerer at reducere vores idé om empati til endnu en jobkompetence. Den mani for standardiserede test, der fulgte efter No Child Left Behind Act fra 2002, har yderligere hæmmet lærernes bedste og ældste redskab til at udvikle følelsesmæssig forståelse: studiet af litteratur.

Studenter, læs hele artiklen, og fortæl os derefter:

• New York Times-guiden “How to Be More Empathetic” definerer empati som “at forstå, hvordan andre føler, og at være medfølende over for dem”. Synes du, at du er god til at føle empati? Prøver du at forstå, hvordan andre har det? Synes du selv, at du er en medfølende person – selv over for folk, du ikke kender? Og hvis du mener, at du er god til at føle empati, hvordan er du så blevet det?

• Tænker du, at empati er vigtigt? Hvilke fordele er der ved at forsøge at forstå en andens erfaringer og synspunkt?

• Hvad er grænserne for empati? I hvilket omfang kan vi virkelig vide, forstå og føle, hvad en anden person oplever? Er det værd at forsøge? Hvorfor?

• I oplægget nævner forfatteren workshops om antimobning, regler i klasseværelset, der understreger medfølelse, og læsning af litteratur som nogle af de forskellige metoder, som skoler bruger til at fremme social og følelsesmæssig læring – herunder empati. Bør skolerne undervise i empati som en færdighed, som eleverne kan øve sig i og lære? Og hvis ja, hvordan?

• Mrs. Worthen stiller disse to spørgsmål: “Er nogle kløfter for store til, at fælles menneskelighed kan bygge bro over dem? Gør vi mere skade end gavn, når vi forsøger at sætte os ind i skoene på dem, der er meget forskellige fra os?” Hvad mener du? Er der potentielle farer ved at forsøge at være empatisk?

  Mrs. Worthen citerer bell hooks, en sort forsker og aktivist, som advarer mod hvide mennesker, der ønsker at føle det, som sorte mennesker føler, og kalder det “rovdyrisk, udnyttende, ‘spise den anden’.” Hvad mener du? Hvad er de potentielle faldgruber eller farer ved at bruge empati på tværs af racemæssige – og andre – forskelle?

Om Student Opinion

– Find alle vores Student Opinion-spørgsmål i denne spalte.
– Har du en idé til et Student Opinion-spørgsmål? Fortæl os om det.
– Få mere at vide om, hvordan du kan bruge vores gratis daglige skriveopfordringer til fjernundervisning.