De største hajer, der nogensinde har været på jagt i Jordens oceaner, kan være blevet så store takket være deres rovdyriske adfærd i livmoderen, rapporterer forskere den 4. oktober i Historical Biology.

Den idé opstod fra en undersøgelse, der først analyserede størrelser og former af moderne og gamle hajtænder og brugte disse data til at estimere fiskens kropsstørrelser. Palæobiolog Kenshu Shimada fra DePaul University i Chicago og kolleger fokuserede på en orden af hajer kaldet lamniformes, hvoraf kun omkring 15 arter stadig eksisterer i dag, herunder voldsomme, hurtige store hvide hajer og makohajer samt filterfødende baskerhajer (SN: 8/2/18).

Langt over 200 lamniformes-arter eksisterede i fortiden, hvoraf nogle af dem var ret store, siger Shimada. Men ingen af dem menes at have rivaliseret med Otodus megalodon, almindeligvis kaldet megalodon, som levede for omkring 23 millioner og 2,5 millioner år siden. Det er dog en udfordring at fastslå, hvor store disse skabninger var, fordi hajernes skeletter er lavet af brusk, ikke af knogler, og der er kun få rester af nu uddøde arter tilbage, bortset fra deres tænder. Disse tænder findes dog i rigelige mængder i de fossile optegnelser: En enkelt haj kan smide titusindvis af tænder i løbet af sit liv (SN: 8/10/18).

Shimada og hans kolleger fandt, at højden af megalodons tandkroner var en ekstrem outlier blandt deres data, hvilket tyder på en samlet kropslængde på mindst 14 meter, dobbelt så lang som enhver anden haj, der ikke er en filterfødende haj. Men fire andre uddøde arter af lamniforme hajer udviste “gigantisme”, idet de blev over seks meter lange – ikke i megalodon-størrelse, men stadig ret store, siger Shimada. Gigantisme forekommer også hos flere moderne arter, herunder stor hvid haj, makohaj og rævehaj.

Studiet “giver et bredt overblik over forholdet mellem tand-, kæbe- og kropsstørrelse i et vigtigt antal lamniforme fossile slægter”, siger Humberto Férron, palæobiolog ved University of Bristol i England.

Det er dog stadig uklart, hvorfor megalodon og dens slægtninge kunne blive så store. De uddøde og moderne lamniforme arter, der kan vokse til disse størrelser, er tilfældigvis også alle varmblodede. Regulering af kropstemperaturen gør det muligt for dem at svømme hurtigere og fange mere energiske byttedyr. Så varmblodighed, eller endotermi, kan være en nøgle til deres gigantisme.

Men Shimada og kolleger mente, at denne forklaring var ufuldstændig, fordi den ikke behandlede, hvorfor netop denne gruppe af hajer kan have udviklet den endotermi, der førte til gigantisme. Så i den nye undersøgelse foreslår holdet, at en adfærd, der er unik for denne orden, også kan spille en rolle – en form for kannibalisme, der finder sted i livmoderen.

Hajer har generelt en reproduktionsstrategi, der kaldes ovoviviparitet: Embryoerne udvikler sig i æg, som forbliver i moderen, indtil de er klar til at klække. Men ovoviviparitet bliver ekstrem blandt alle lamniforme hajer – fra de voldsomme rovdyr til de blide filterfødere. Den første hajunge, der klækkes inde i moderen, spiser resten af æggene, en adfærd, der kaldes intrauterin kannibalisme. Når hvalpen kommer ud af moderen, er den allerede ret stor og klar til at forsvare sig mod rovdyr.

Denne adfærd kombineret med de rette miljøforhold, såsom gunstige vandtemperaturer og adgang til føde, kan give nogle lamniforme hajer grønt lys til at vokse sig gigantiske, siger forskerne.

Det er en interessant, utraditionel idé, siger Stephen Godfrey, der er palæontolog ved Calvert Marine Museum i Solomons, Md. Det er muligt, at intrauterin kannibalisme er forbundet med, at nogle lamniformer overhovedet blev varmblodede, siger han. Det kunne hjælpe disse hajer med at vokse sig store nok til at tage større bytte – og til gengæld kræve mere energi, som f.eks. den energi, der kommer fra en evolutionær tilpasning som varmblodighed, for at opretholde en så aktiv livsstil.

Men det forklarer stadig ikke helt megalodonens unikke supergigantisme, tilføjer Godfrey. For det ville man også have brug for en fødekilde. “Hvis der ikke havde været nogen store byttedyr, tvivler jeg stærkt på, at der ville have været makropredatoriske kæmpehajer,” siger han.

Férron er enig. “Ideen er ny,” siger han. “Efter min mening var udviklingen af gigantismen hos megalodon et resultat af en kombination af flere faktorer,” siger han. Den reproduktive strategi kan have hjulpet dem til at vokse sig store, endotermi ville have holdt dem aktive, og rigelige mængder af store byttedyr ville have holdt dem mætte.