I meget lang tid i middelalderen var kemi en mystisk pseudovidenskab, der blev udført af alkymister, hvis mål var at forvandle billige metaller som bly til guld ved hjælp af mystiske kemiske processer. Typisk var alkymisternes værker mystiske og involverede besværgelser og trylledrikke.

Og selv om deres videnskab var lidt usikker, holdt alkymisterne de gamle grækeres viden i live, samtidig med at de tilføjede nogle af deres egne tilføjelser. Islams alkymister udviklede især mange af de laboratorieteknikker, som vi bruger i dag, især brugen af destillation til at rense væsker.

Kemien er en stor succes

Den første moderne kemiker var Robert Boyle (1627-1691). Selv om Boyle er mest berømt for sit arbejde med gasser, var han også den første, der var uenig med den græske idé om fire grundstoffer i sin bog The Skeptical Chymist, der blev udgivet i 1661.

Trods sit banebrydende arbejde fortsatte Boyle med at tro, at metaller ikke var egentlige grundstoffer, og at det på et tidspunkt ville være muligt at omdanne et metal til et andet ved hjælp af kemiske processer. Hey, selv de store kan af og til slå ud.

Moderne kemi

I dag er kemi blevet omdannet fra en søgen efter at lave guld til en stor forretning med hundredtusinder af kemikere, der arbejder verden over. Jagten på at fremstille værdifulde materialer er dog fortsat drivkraften i den moderne kemi.

Et af de største områder inden for kemisk forskning i dag er udviklingen af nye lægemidler. Da antibiotikaresistens er et voksende problem i forbindelse med behandling af mange sygdomme, udvikles der hele tiden nye lægemidler. Behandlingen af HIV-virus er blevet revolutioneret af brugen af proteasehæmmende lægemidler. Organtransplantationer er blevet muliggjort ved hjælp af medicin mod afstødning. Moderne medicin ville ganske enkelt ikke være mulig uden kemi.

Faktisk set nyder de fleste ting i dit hjem på den ene eller anden måde godt af den moderne kemis praksis. Den mad, du spiser, er farvet, smagt til og konserveret af forskellige kemiske tilsætningsstoffer. De rengøringsmidler, du bruger for at forhindre, at dit hus bliver lukket af sundhedsstyrelsen, er fremstillet i industripartier af store kemiske firmaer. De insektdræbende midler, du bruger for at forhindre kakerlakker i at oversvømme dit køkken, fremstilles i gigantiske laboratorier. Det moderne liv ville ganske enkelt ikke være muligt uden brug af kemi.