Khazarerne er en af de mest mystiske befolkningsgrupper i den gamle verden, hvis pludselige forsvinden fra historiesiderne i årevis har fristet forskerne. Hvem var disse eurasiske krigere? Var de jætter, amazoner, tyrkere eller mongoler? Hvad skete der med dem? Blev de gjort til slaver af deres erobrere, eller blev de opslugt i en anden befolkning? Hvor kan vi finde deres DNA-rester?
For at besvare disse spørgsmål lancerede vi Khazar DNA-projektet.
Formålet med projektet er at udvikle teorier, værktøjer og viden om khazarerne gennem undersøgelse af moderne og gamle befolkninger, der bor i det historiske Khazaria, herunder ashkenaziske og ikke-ashkenaziske jøder. Ved hjælp af kraftfulde biogeografiske værktøjer kan vi kortlægge DNA-stykkers oprindelse til forskellige regioner og befolkninger i et forsøg på at rekonstruere Eurasiens genetiske sammensætning og lære mere om khazarerne. Lyder det som at lede efter en nål i en sæk hø? Det er lidt det samme, men forestil dig, at du har en magnet!
Hvad kan DNA fortælle os? Vores DNA er som en dagbog. Det rummer historierne om vores forfædre fra de første dyr, der gik på jorden, til DIG. Forskellige DNA-mutationer kan fortælle os, om dine forfædre har krydset sig med neandertalerne, mens andre DNA-mutationer fortæller os om de veje, som dine forfædre har taget . Det afhænger alt sammen af, hvad du ønsker at vide, og af din evne til at fortolke de genetiske data. I vores tilfælde er vi interesseret i at identificere befolkninger rundt om i verden, der bærer signaturer fra tidligere befolkninger. Fordi Kaukasus-folket stort set forblev begrænset til Kaukasus, er det første skridt til at finde befolkninger, der bærer deres genetiske signatur, det første skridt til at sætte dem i forbindelse med khazarerne.
Hvorfor khazarer? Hvorfor nu? I modsætning til de berømte græske, romerske og persiske imperier forblev det khazariske imperiums historie et mysterium, som kun var kendt af meget få mennesker. Hovedårsagen var, at studiet af Khazaria var forbudt i Sovjetunionen, hvor de vigtigste steder ligger. Dr. Satanovsky, direktør for Mellemøstinstituttet i Moskva, sagde, at Josef Stalin afskyr tanken om, at et jødisk imperium var kommet før Ruslands eget. Han beordrede henvisninger til khazarernes historie fjernet fra lærebøgerne, fordi de “modbeviste HIS teori om russisk statsdannelse”. Først nu er russiske forskere frie til at udforske den khazariske kultur, og de gør et fantastisk stykke arbejde. Udgravningerne i Itil, som er sponsoreret af den russisk-jødiske kongres, afslørede f.eks. for nylig en af de tre khazariske hovedstæder. Mens arkæologer og historikere yder deres bidrag til vores viden om khazarerne, bør genetikere også gøre det. Desværre var Stalin ikke den eneste, der var rædselsslagen for 1000 år gamle spøgelser. Selve tanken om khazarerne skræmmer stadig mange mennesker, hvoraf de fleste kan betragtes som retsindede, i hvert fald indtil khazarerne bliver nævnt. Det skyldes, at den khazariske elite konverterede til jødedommen i det 8. århundrede. Det er fortsat uklart, om de resterende befolkningsgrupper også konverterede, men denne ene begivenhed udødeliggjorde khazarerne i historiebøgerne, i modsætning til mange andre navnløse befolkningsgrupper, der (i bedste fald) kaldes efter deres arkæologiske artefakter. Tanken om, at khazarerne bidrog med deres essens til de europæiske jøder, er slet ikke ny, men synes at genere folk, der forestillede sig, at de nedstammede fra bibelske figurer af levantinsk oprindelse. Ved hjælp af genetiske data kan vi opklare noget af mysteriet omkring disse mennesker, der opbyggede deres imperium på grundlag af harmoni og fred, overtog den jødiske tro og måske bidrog til den østeuropæiske jødiske kultur.
Vores viden om de gamle khazarer er næsten udelukkende baseret på skrifter fra uddannede, velhavende elitemænd, som ofte modsiger hinanden. Sovjetunionen gjorde sit til at sprede frygt og fordomme omkring khazarerne, som stadig hersker blandt mange mennesker og hindrer studier på området. Det er på tide at ændre vores tilgang til khazarernes historie ved at udnytte genetik og kombinere den med arkæologisk og historisk viden.
Muligheden for at afsløre den genetiske baggrund for dette mystiske folk gennem genetiske data er et af de mest spændende eventyr, der nu er tilgængelige med moderne og gammelt DNA.
Følg bloggen for at få løbende opdateringer om dette arbejde.