Manchuriet, en region i det nordøstlige Kina, der omfattede provinserne Heilongjiang, Jilin (Kirin eller Chi-lin) og Liaoning, havde længe været attraktivt for andre nationer. (Se kortet over Fjernøsten.) Russerne, Kinas nabo mod nord, havde besat området i flere år i begyndelsen af det 20. århundrede, hvorefter de i 1929 blev indviklet i en strid med Kina om kontrollen med den kinesiske østjernbane, der gennemkørte Manchuriet på vej til Vladivostok. Denne hændelse udviklede sig ikke til en større konflikt, men den viste, at Kellogg-Briand-pagten var utilstrækkelig som middel til at forhindre væbnede konflikter mellem underskriverne. USA’s udenrigsminister Henry L. Stimson havde på pinlig vis ikke held til at begrænse Sovjetunionens handlinger, som påpegede, at de ikke havde nogen interesse i at følge forslagene fra en nation, der havde nægtet dem diplomatisk anerkendelse.Kineserne kæmpede også med en aktiv japansk tilstedeværelse i Manchuriet, som var sanktioneret af internationale aftaler. Japanerne kontrollerede den sydmanchuriske jernbane, havde soldater på plads til at patruljere dens spor og havde etableret et stort samfund af forretningsfolk på kinesisk jord. Kina var forståeligt nok utilfreds med den udenlandske tilstedeværelse, men var for svagt og fragmenteret til at gøre modstand. I 1920’erne var der imidlertid nationalistiske bevægelser i gang. i september 1931 beskadigede en eksplosion en del af sporet på den sydmanchuriske jernbane – en begivenhed, der undertiden betegnes som Mukden-hændelsen. Det japanske militær benyttede straks lejligheden til at flytte soldater fra en base, der allerede var etableret på Liaodong-halvøen, til andre områder i Sydmanchuriet. De mødte kun lidt kinesisk modstand, og den meget orkestrerede karakter af det japanske træk gjorde det tydeligt, at det var planlagt på forhånd. protester fra minister Stimson gjorde intet for at standse den japanske ekspansion. I oktober brød USA med den seneste politik og accepterede en invitation fra Folkeforbundet til at sidde med i rådet under dets overvejelser om den fremadskridende mandschuriske krise. Prentiss B. Gilbert, der allerede var udstationeret i Genève, deltog i møderne. Japanerne reagerede ikke på advarsler fra den internationale organisation, og muligheden for at indføre økonomiske sanktioner blev drøftet af de delegerede. Ligaen håbede at udtømme alle muligheder for at finde en løsning og udnævnte en kommission til at rejse til Kina for at indsamle oplysninger. I december 1931 opfordrede Folkeforbundet til at nedsætte en undersøgelseskommission, der skulle rejse til Fjernøsten og aflægge rapport om sine resultater. Japan støttede denne plan, men Kina vidste, at en sådan forsinkelse frigjorde de japanske tropper til at fortsætte deres erobring af yderligere områder. medlemmerne af Lytton-kommissionen, der var opkaldt efter den britiske diplomat Lord Lytton, blev først udpeget i januar 1932 og ankom først til Manchuriet i april. Den amerikanske general Frank R. McCoy var medlem af kommissionen. i mellemtiden var der delte meninger i USA. Hoover-administrationen gjorde det klart, at økonomiske sanktioner var en sandsynlig vej til krig og modsatte sig dem, hvilket bragte regeringen i uoverensstemmelse med et voksende antal avisredaktionelle ledere. I slutningen af december beroligede præsidenten Kongressen og offentligheden ved at informere dem om, at USA ikke var forpligtet til at gribe ind i Fjernøsten. japanerne fortsatte med at udvide deres militære besættelse af Manchuriet; i begyndelsen af januar 1932 var den effektive kinesiske modstand ophørt. Minister Stimson benyttede denne lejlighed til at sende en note til Kina og Japan, hvori det blev anført, at USA ikke ville anerkende nogen aftaler indgået vedrørende Manchuriet, der forringede USA’s rettigheder i henhold til eksisterende traktater. Denne politik om ikke-anerkendelse blev kendt som Stimson-doktrinen. 29. januar blev der indledt en større japansk offensiv mod byen Shanghai. Tusindvis af mænd, kvinder og børn blev dræbt under bombningen og de efterfølgende brande. Der var udbredt international afsky over den japanske aktion, men kun få var villige til at presse sagen til grænsen af krig. stimson havde stærke følelser for denne situation, men måtte lytte til præsidentens advarsel om ikke at presse japanerne for hårdt. I sidste ende fandt ministeren et passende middel til at gøre sin pointe gældende. Han sendte et åbent brev til senator William E. Borah, arkitekten bag den tidligere Washington-konference, hvori han gav en lang gennemgang af de seneste traktater vedrørende Fjernøsten og udviklingen af Open Door Policy. Denne sammenfatning af USA’s holdninger var ikke beregnet til senatorens fordel, men til et bredere publikum – Japan, Storbritannien, Kina, Folkeforbundet og den amerikanske offentlighed. i marts blev Stimsons “skjorteærme-diplomati” belønnet, da Folkeforbundet vedtog en resolution, der indeholdt en formulering, der lignede Stimson-doktrinen. Stillet over for et forenet internationalt samfund, der havde tilsluttet sig en ikke-anerkendelse af japanske fremstød, begyndte Tokyo at trække sig tilbage og indledte en tilbagetrækning af tropper fra Shanghai, som var fuldført i slutningen af maj. Den umiddelbare krigskrise var overstået, men det japanske ønske om at dominere naboområderne i Fjernøsten var dog stadig ufortrødent. Den 15. september 1932 udvidede Tokyo den officielle anerkendelse til Manchukuo, den angiveligt uafhængige stat, der var blevet oprettet i Manchuriet. I virkeligheden var Manchukuo ikke andet end en japansk marionetstat, som forblev lukket for resten af verden. Kun Tyskland og Italien tilsluttede sig Japans diplomatiske anerkendelse. Pu Yi, den eneste overlevende fra Manchu-dynastiet, blev indsat som hersker; han blev udnævnt til kejser i 1934. i oktober 1932 udsendte Lytton-kommissionen sin rapport, der betegner Japan som aggressor, men som anerkender, at japanerne havde historiske særinteresser i Manchuriet. I begyndelsen af 1933 støttede Folkeforbundet kommissionens konklusioner, og USA tilkendegav, at det var “stort set enig” med Folkeforbundet. Japanerne blev såret af denne irettesættelse, og den 27. marts meddelte de Folkeforbundet, at de havde til hensigt at trække sig ud af det internationale organ.Forholdet mellem Japan og Kina forblev anstrengt i de følgende år, hvorefter det endelig brød ud i fuld krig i 1937. Ifølge en række autoriteter begyndte vejen til Anden Verdenskrig i Manchuriet i 1931, da det blev tydeligt for alle, at traktater og Folkeforbundets bestræbelser ikke var tilstrækkelige til at standse en nation, der var opsat på aggression. Nathaniel Peffer skrev i Harper`s udgave af februar 1933:

For på trods af de samtidige ceremonier i form af møder i Folkeforbundet, internationale kommissioner, påkaldelser af fredspagter og “teknikken med fred ved konferencer”, har Japan handlet, som det ville have handlet før 1914. Det ville have Manchuriet og har taget det. Folkeforbundet og Kellogg-pagten kunne lige så godt ikke have eksisteret.

Se andre udenrigspolitiske spørgsmål under Hoover-regeringen.