Som hold kunne LA Clippers og Houston Rockets ikke være længere fra hinanden, end de er lige nu. Clippers, der nu er i år to af Kawhi Leonards og Paul Georges partnerskab, er i en førsteklasses position til at kæmpe med om en NBA-titel. På den anden side har Rockets i løbet af de sidste halvanden måned skiftet både Russell Westbrook og James Harden ud og ser ud til at være på vej mod en genopbygning.
Dermed kan en god del af Houstons roster være tilgængelig for trade. Det er klart, at fyre som John Wall, Victor Oladipo og Christian Wood ikke er på tale, men der er mere end et par rollespillere, der kunne tilføje lidt ekstra værdi til en udfordrer som Clippers.
En af disse spillere er P.J. Tucker, en tre-og-D big/forward-hybrid, der er kendt for sin sejhed og defensive alsidighed. Han havde været involveret i handelsrygter før 2020-21-sæsonen begyndte, og disse er kun blevet ved i kølvandet på Houstons fireholdshandel, der sendte Harden til Brooklyn Nets.
Ifølge Kevin O’Connor fra The Ringer har flere hold allerede forhørt sig om Tuckers tilgængelighed i kølvandet på Harden-transaktionen, og Houston søger i øjeblikket tre andenrundevalg i bytte.
Clippers har mere end nok second-rounders til rådighed til at tilfredsstille Houstons krav, men kunne en Tucker-handel virkelig finde sted?
Kort sagt, sandsynligvis ikke. Men lad os tale om hvorfor.
For starters, kan Clippers ikke kun handle de tre andenrundevalg i bytte for Tucker. LA kan ikke påtage sig hans løn på omkring 8 millioner dollars uden at sende tæt på samme værdi til gengæld, hvilket betyder, at de bliver nødt til at inkludere mindst én spiller i handlen.
Den mest oplagte udspil, som Clippers har til rådighed, er at bytte Lou Williams for Tucker direkte, da det ville opfylde lønbetingelserne, men der er et par grunde til, at dette sandsynligvis ikke vil ende med at ske.
For startere, Houston har en af de mest guard-tunge rosters i ligaen. Ud over Wall og Oladipo (de to startere) skal Rockets stadig finde minutter til Eric Gordon, Ben McLemore og Sterling Brown, som i øjeblikket tjener over 20 minutter pr. kamp.
Williams kan meget vel være den bedste spiller blandt bænkguards, men det virker mere sandsynligt, at Houston foretrækker at returnere en forward eller en big, da de ville mangle en starter i Tucker.
Det giver mere mening for Clippers at sælge Williams, da franchisen for nylig genindkøbte Marcus Morris Sr. og hentede Luke Kennard, som pakker masser af punch i angrebet med anden enhed. Holdet synes især opsat på at udvikle Kennards evne som facilitator også, hvilket griber en smule ind i Williams’ rolle. Forsvaret er det største problemområde for bænken lige nu, hvilket Tucker ville styrke.
Det sagt, har Williams længe været en integreret del af LA’s kerne. Ikke alene er han velanset i omklædningsrummet, men front office har også smidt ham et par knogler gennem årene. At handle ham tilbage til Houston, efter at han har sagt, at Clippers er hans sidste stop, ville være et grusomt træk.
LA har et par andre muligheder at undersøge, men ingen af dem virker så sandsynlige. Clippers kunne f.eks. forsøge at sælge en pakke af unge aktiver, herunder Mfiondu Kabengele og Terance Mann, til Houston, men et par ekstra rollespillere – som Reggie Jackson og Patrick Patterson – ville skulle smides ind for at få pengene til at slå til. Der er også mulighed for, at Clippers engagerer andre hold i en multiholdshandel med Houston, men antallet af bevægelige brikker, der er involveret, gør det svært at forudsige, hvordan det ville fungere.
Tanken om at tilføje Tucker til Clippers er fin, og hans spillestil og positionelle alsidighed ville sandsynligvis gøre ham til en næsten perfekt pasform til holdet. Hvis muligheden byder sig, bør LA hoppe på den. Det virker dog bare ikke som om, at der er en klar vej til at indgå en aftale, medmindre franchisen er i stand til at få et par ekstra hold ind i blandingen og skille sig af med vigtige rollespillere i processen.