NORTHPORT, Mich. – De store søer er blevet besejlet siden det 17. århundrede. I løbet af de sidste 400 år anslås det, at 6.000 fartøjer og 30.000 liv er gået tabt på disse ferske vandveje.
Den seneste maritime tragedie fandt sted for 44 år siden, da Edmund Fitzgerald blev fanget i en storm og i sidste ende sank i Lake Superior den 10. november 1975 og dræbte hele besætningen på 29 personer.
Tusindvis af skibsvrag i Great Lakes er fortsat uopdagede, og mange er tabt for evigt.
En skonnert, der for nylig blev fundet ved et tilfælde i den nordlige Michigansø. Fundet har givet en afslutning på det 127 år gamle mysterium om, hvad der skete, og for en 93-årig mand, der mistede sin grandonkel, da skibet sank.
“Den 13. september 2018 var jeg ude med mine fætre og kusiner på Lake Michigan til North Manitou Island,” sagde Ross Richardson, der er skibsvragjæger og kendt for sin opdagelse af Westmoreland i 2010. “Jeg tændte min sonar for at vise dem, hvordan den virkede, og i løbet af et par minutter løb vi over et interessant mål.”
Efter at have gennemgået billederne sagde Richardson, at han vidste, at han var stødt på en eller anden form for sejlskib, og baseret på sin viden og forskning vidste han, at der manglede nogle få i området.
“Det kom 90 fod fra bunden, hvilket var yderst usædvanligt for et skibsvrag,” tilføjede Richardson.
Et par uger senere, da han vidste, at han var ved at løbe tør for kvalitetsvejrsdage med efteråret på vej, samlede Richardson et hold og tog tilbage til vragstedet for at dykke det.
Dette vrag ligger på 300 fods dybde, hvilket er langt uden for min rækkevidde til at dykke det,” sagde Richardson.
Han kontaktede teknisk dykker Steve Wimer II, der er base fra Milwaukee, Wisconsin.
“Uanset hvad det var, ville jeg være den første til at se det,” sagde Wimer, der har dykket skibsvrag fra Great Lakes siden 2005.
Wimer siger, at da han gik ned, kunne han se stævnen af et skib komme til syne. Da han nåede bunden, blev han forbløffet over, hvad der lå på slammet foran ham.
“Det var en fuldstændig intakt skonnert,” sagde Wimer. “Begge master var helt oprejst; al rigningen på masterne var der; bovsprydet var der stadig; lugerne er stadig spændt ned; kahytten er helt intakt med hjulet.
“Man kunne hæve den, tømme den og sejle væk på den i dag.”
Så snart Wimer kom op til overfladen igen, rapporterede han til Richardson, hvad han så.
“Steve mente, at skonnerten var ca. 70 fod lang,” sagde Richardson. “Vi havde andre brikker til puslespillet, der kunne hjælpe os med at føre til en identifikation.”
Herningen ville til sidst give plads til vinteren, hvilket forhindrede flere ture ud til vrakstedet i resten af 2018. Hans næste chance for at dykke vraget igen ville sandsynligvis være i foråret 2019, men det forhindrede ham ikke i at dykke ned i noget andet – omfattende forskning.
“Jeg troede, at vraget måske var Emily,” sagde Richardson. “Det passede til størrelsen og formen og forsvandt i Lake Michigan i 1857.”
Emily var en 65 fods to-mastet træskonnert, som blev bygget i Milwaukee, Wisc. i 1853. Det antages, at skibet forliste i en voldsom storm med en besætning på seks mand om bord.
Alle mand var forsvundet.
“Sidst på vinteren inviterede jeg en ven på besøg, og jeg viste ham billederne af skonnertstedet, og han opdagede noget,” sagde Richardson. “Han sagde, at der var jerntov på skibet, og jerntov blev ikke brugt på Great Lakes-skibene før efter borgerkrigen.”
“Så det udelukkede, at det var Emily-vraget, fordi dette ukendte vrag måtte synke efter 1865.”
Richardson var tilbage ved udgangspunktet. Han brugte vinteren og de tidlige forårsmåneder i 2019 på at gennemsøge omfattende databaser over skonnerter fra Great Lakes, især dem, der formodedes og vides at være forsvundet omkring Manitou Islands.
“Jeg læste over 6.000 optegnelser igennem,” sagde Richardson. “Af de 6.000 var jeg i stand til at identificere omkring et dusin, der passede, men en af dem skilte sig virkelig ud – en skonnert, der tilsyneladende forsvandt ud for Point Betsie, som ligger 15 sømil syd for vrakstedet.”
Den skonnert, der skilte sig ud, var W.C. Kimball-skonnert, som sank i Lake Michigan i 1891.
“Vi var heldige nok til at finde et ægte fotografi af W.C. Kimball, hvilket gav os den sjældne mulighed for at sammenligne det med de undervandsfotos, som Steve tog, da vi dykkede vraget seks måneder tidligere.
“Vi vidste, at dette ville hjælpe os med identifikationsprocessen.”
Da vejret endelig begyndte at blive varmere, besluttede Richardson, Wimer og Kothrade at læsse båden og tage tilbage til stedet for at foretage endnu et dyk.
“Foråret er et perfekt tidspunkt at dykke skibsvrag på, fordi det er der, hvor sigtbarheden er bedst,” sagde Richardson. “Steve var i stand til at tage et par billeder af stedet under det første dyk, men vi havde brug for video, så vi kunne sammenligne det med fotoet af Kimball.”
Under dette andet dyk tog Wimer et undervandsvideokamera med sig med henblik på at optage optagelser af alle vinkler af vragpladsen. Richardson tilføjede yderligere fire besætningsmedlemmer – ROV-pilot (Remote Operated Vehicle) Bryan Dort, Brent Tompkins, der fungerede som støtte i båden, den maritime kunstner og dykker Cal Kothrade og hans far Roger Kothrade.
“Steve var i stand til at optage vraget på video fra bov til agter”, sagde Richardson. “På dette tidspunkt var vi alle omkring 80 procent sikre på, at det var W.C. Kimball.”
Mens Wimer fortsatte sit dyk, blev Richardson og Kothrade på båden og kiggede på en 40-tommers skærm, der sendte et videofeed i realtid fra ROV-kameraet.
“Jeg ledte efter det, jeg troede var den rygende pistol”, siger Kothrade, hvis digitale maritime kunstværker var med til at spille en stor rolle i identifikationen af vraget. “Jeg kiggede på fotografiet af W.C. Kimball og var i stand til at skelne visse detaljer, som var meget sjældne for skibe fra den tidsperiode.”
“Hvis vi kunne finde kørelysene på vraget, ville jeg vide med sikkerhed, at vi havde fundet Kimball.”
Kothrade siger, at han gennemgik begge kilder til optagelser (den video, som Wimer optog, samt ROV-materialet) og fandt det, som han håbede at finde.
“Der var det,” sagde Kothrade. “Løbelyset var der, hvilket gjorde det muligt for Ross at identificere vragstedet som W.C. Kimballs sidste hvilested.”
W.C. Kimball blev bygget og søsat fra Manitowoc, Wisc. i 1888. Skonnerten begyndte efterhånden at sejle fra Northport, Mich.., og sejlede ofte langs Michigan-søens kyst til Chicago og retur og leverede salt, tagsten og kartofler til forskellige havne.
Richardson fortæller, at om aftenen den 7. maj 1891 forlod Kimball kajen i Manistee og sejlede nordpå mod sit hjem i Northport. Tidligt om morgenen den 8. maj rejste der sig en nordvestlig storm, som piskede den nordlige Michigansø.
The Kimball forliste og forsvandt.
Et par dage senere passerede et fartøj gennem et vragfelt ud for Point Betsie, lige nord for Frankfort. Der blev set skodder flyde ud for North Manitou Island og begyndte at blive skyllet op ved Cathead Point, på spidsen af Leelanau-halvøen.
Sidst på sommeren skyllede nogle få personlige genstande i land nær Leland, Mich. Charles Kehls kasket, Karl Andreasons kuffert med breve indeni og et lille blåt lukkedæksel.
Strandene mellem Frankfort og Northport blev gennemsøgt regelmæssigt, men ligene fra Kimble-tragedien blev aldrig fundet.
Fem måneder efter at have foretaget identifikationen samledes Richardson, Wimer og Kothrade i Northport og mødtes med William G. Thomas, hvis grandonkel var Charles Kehl – en af de sømænd, der mistede livet om bord på Kimball.
“De fandt min onkels kasket flydende i søen, men det var alt”, sagde Thomas, 93 år, der var tidligere læge i Northport. “Jeg har altid været interesseret i at vide mere om det, fordi det er i familiehistorien.”
“Det er en stor ting at vide endelig at vide, hvor han er.”
Thomas havde endnu ikke set nogen fotos eller video af stedet. Det var da Cal Kothrade besluttede sig for at hente nogle billeder på sin telefon og vise ham dem.
“Det er fantastisk,” sagde Thomas, da han blev det første medlem af sin familie, der fik øjnene op for Charles Kehls sidste hvilested. “Nu er jeg spændt, og jeg har højt blodtryk!”
Det var et øjeblik med familiens afslutning, som det tog 127 år at udfolde. Thomas skulle leve 93 af disse 127 år for at blive modtageren.
“Det er fantastisk, at de har fundet det”, sagde Thomas. “Det er dagens spænding.”
Richardson siger, at selv om han har identificeret den positivt, har han aldrig planer om at vende tilbage til W.C. Kimball-området igen.
“Disse topmaster er alt for sarte,” sagde Richardson. “Ved at gribe fat i det vrag, selv om vi brugte så lidt af en indgribende proces som muligt, er der stadig en chance for, at du kan forårsage skade.”
“Den tingest vil fortsat blive bevaret i 39 grader varmt vand i forhåbentlig yderligere hundrede år.”
Besætning forsvundet om bord på W.C. Kimball:
* James Stevens – kaptajn
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
Hvis du kender til en historie, der bør præsenteres i “Our Michigan Life”, bedes du sende en detaljeret e-mail til 13 ON YOUR SIDE’s Brent Ashcroft på [email protected].
Du kan følge Brent på Twitter og Instagram.
►Gør det nemt at holde dig opdateret med flere historier som denne. Download 13 ON YOUR SIDE-appen nu.
Har du et nyhedstip? Send en e-mail til [email protected], besøg vores Facebook-side eller Twitter. Abonnér på vores YouTube-kanal.