25. oktober 1927
jan. 19, 1987 (59 år gammel)
Amerikansk
Kohlbergs revolutionerende teori om den moralske udviklingsstadier var med til at grundlægge hans ry som en genial tænker inden for psykologi. At studere emnet moralsk udvikling var bestemt ikke noget nyt foretagende, da filosoffer havde gjort det i århundreder. Emnet var, i mangel af en bedre beskrivelse, blevet en eftertanke, da Kohlberg genoplivede det. Dermed gav han nyt liv til studiet af et meget vigtigt område inden for psykologien.
Kohlbergs tidlige år
Lawrence Kohlberg blev født den 25. oktober 1927 i Bronxville, NY. Hans forældre havde ikke et godt forhold og blev skilt, da Kohlberg var i sine tidlige teenageår. Den unge mand lagde meget arbejde i sine studier og indskrev sig på Phillips Academy i Andover, Massachusetts, for at få sin high school-uddannelse.
I slutningen af anden verdenskrig gik Kohlberg ind i handelsflåden. Som en del af sine opgaver hjalp han jødiske flygtninge med at flygte fra Rumænien og ind i Palæstina. På denne måde kunne flygtningene undgå forfølgelse. Disse aktiviteter blev faktisk ikke godkendt, og Kohlberg endte med at tilbringe tid i en interneringslejr på Cypern, da britiske styrker tog ham til fange. Kohlberg undslap til sidst fra interneringslejren og fandt vej tilbage til USA.
Fortsat uddannelse
Når han vendte tilbage til USA, fortsatte Kohlberg endnu en gang sine studier og indskrev sig på University of Chicago. På det tidspunkt kunne en studerende få merit for kurser, hvis han bestod en indplaceringstest. Kohlberg klarede sig så godt i prøverne, at han fik sin bachelorgrad på kun et år og dimitterede i 1948. Kort efter at have modtaget sin eksamen meldte Kohlberg sig ind på et ph.d.-program på universitetet inden for psykologi. I 1958 fik han sin ph.d.
Kohlberg var meget påvirket af den schweiziske udviklingspsykolog Jean Piaget. Piaget arbejdede meget med områder i forbindelse med børns moralske udvikling. Lawrence Kohlberg ville forsøge at bygge videre på det arbejde, som Piaget tidligere havde udført.
Karriere i den akademiske verden
Kohlberg opretholdt en meget fremtrædende akademisk karriere. Fra 1958 til 1961 var han assisterende professor i psykologi ved Yale University. Han fortsatte og arbejdede et år ved Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences i Californien, og derefter, fra 1962 til 1967, beklædte han stillingen som assisterende og derefter associeret professor ved University of Chicago. I 1968 blev han udnævnt til professor i pædagogik og socialpsykologi ved Harvard University.
Theory of the Stages of Moral Development
Kohlbergs tidlige arbejde med denne teori blev fundet i hans afhandling fra 1958. Selvfølgelig blev teorien udbygget i de mange år efter færdiggørelsen af hans afhandling. Teorien byggede på meget af det, som Piaget tidligere havde forsket i.
Den enkleste måde at forklare teorien på er, at etisk adfærd udspringer af moralsk ræsonnement, og at moralsk ræsonnement kan identificeres ved hjælp af seks karaktertræk. Hvert af disse stadier hjælper med at reagere på et moralsk dilemma, idet hvert voksende stadie er bedre i stand til at give et svar.
De seks stadier er opdelt i tre niveauer: Niveau 1 er præ-konventionelt, niveau 2 er konventionelt, og niveau 3 er post-konventionelt. Hvert niveau har to unikke komponenter, der afspejler stigen til de på hinanden følgende stadier. Niveau 1 er centreret om lydighed/afstraffelse og egeninteresse. Niveau 2 omhandler konformitet og autoritet. Niveau 3 er centreret om sociale kontrakter og universel etik.
Eksperimenter med disse stadier af moralteorien blev ofte udført ved at præsentere forsøgspersoner for moralske dilemmaer og se, hvordan de reagerede på dem. Senere i sine studier mente Kohlberg, at det måske var muligt at udvide stadierne til også at omfatte moralsk regression.
Kohlbergs teorier og arbejde kan undersøges i hans udgivne tekster – Essays on Moral Development, Vols. I og II, The Psychology of Moral Development og The Philosophy of Moral Development.
Kohlbergs sidste år
Lawrence Kohlberg led af depression i de senere år af sit liv. Det menes, at dette stammede fra behandling i forbindelse med en parasitinfektion, som han pådrog sig i 1971. Den 19. januar 1987 gik Kohlberg bogstaveligt talt ud i den iskolde Boston havn for at begå selvmord ved at drukne. Hans lig blev fundet ikke længe efter, og kolleger var chokerede over, hvad der var sket.