Under Anden Verdenskrig lagde den nazistiske krigsmaskine et stort blodbad i Europa. I spidsen stod fire mænd med frygtelige ambitioner og forskruede værdier. De var lederne af Det Tredje Rige.

Adolf Hitler

Hitler stammer oprindeligt fra det germanske Østrig og var en mand på flugt, da Første Verdenskrig brød ud i 1914. Han meldte sig til at kæmpe i den tyske hær, hvor han tjente i en farlig rolle som løber, hvor han bar budskaber gennem kampens kaos. Han blev såret tre gange, dekoreret fem gange og fik en forfremmelse.

Den hårde fred, der afsluttede krigen, efterlod Hitler bitter og rasende mod dem, han mente, havde lammet Tyskland, både udefra og indefra.

Han blev involveret i politisk agitation og steg snart til leder af det nazistiske parti og udformede dets dagsorden omkring sin egen giftige kombination af racefordomme og militær ambition.

Hitler ramte Tyskland og derefter Europa som et tordenskjold. Hans rå karisma tiltrak millioner af tilhængere. Til gengæld for deres støtte gav han dem syndebukke for deres lidelser, idet han opmuntrede og kanaliserede hadet. Hans uforskammede løgne og forræderier gjorde, at modstanderne konstant var på bagbenene.

Hitlers største svaghed var hans manglende evne til at lytte til andre. Selv i krisetider var der næsten ingen, der kunne trænge igennem til ham. Hvis virkeligheden ikke var, som han ønskede, ville han benægte virkeligheden.

Dette bidrog til hans endelige nederlag, da han ikke var villig til at acceptere realistiske vurderinger af krigens forløb og rasede mod dem, der anfægtede hans vrangforestillinger.

Trods sin tilsyneladende selvtillid havde Hitler altid en vis social nervøsitet, især over for de højere klasser. Han tog Göring med sig som moralsk støtte, når han havde med aristokrater at gøre. Han var utilpas ved småsnak og foretrak at dreje samtalen over på politik, som var hans konstante besættelse.

Hermann Göring

Sønnen af en kavaleriofficer, der blev medlem af konsulatet, voksede op i et par slotte, der tilhørte hans mors elsker. Han fik en uddannelse, der passede til den tyske overklasse, hvor han lærte at være officer og gentleman.

Under Første Verdenskrig blev han jagerpilot i Manfred von Richthofens Flying Circus, den vel nok mest talentfulde og indflydelsesrige gruppe af piloter i militærhistorien. Han var eskadrillens øverstbefalende ved krigens afslutning, da freden tvang ham til bittert at vende tilbage til det civile liv.

Lige Goebbels og Himmler var Göring ved Hitlers side fra de tidlige dage af hans opstigning til magten i 1920’erne. Han blev belønnet for dette med en række fremtrædende stillinger, herunder formand for rigsdagen, øverstkommanderende for Luftwaffe og rigsmarskal. Han involverede sig i mange områder af regeringen, herunder økonomi, militær og diplomati.

Göring var det tætteste, den centrale klike af nazister havde på en aristokrat, takket være sin opvækst og sit ægteskab med en svensk baronesse. Han stræbte efter en aristokratisk livsstil, opdrættede heste og samlede kunst.

Og selv om Göring var tilbøjelig til selvforkælelse og fremvisning, var han under facaden hensynsløs, kynisk og snu. Han oprettede Gestapo og Luftwaffe og var en ledende figur i De lange knivs nat, den morderiske undertrykkelse af Hitlers modstandere i det nazistiske parti.

Josef Goebbels

Sønnen af en fabriksansat fra en lille industriby i Ruhrområdet voksede op i en streng katolsk familie. Han gik på universitetet med hjælp fra en katolsk velgørenhedsorganisation, da hans omgivelser forventede, at han skulle blive præst.

I stedet smed han det sidste af sin tro og stræbte efter at blive forfatter. Da hans forfatterskab ikke solgte, blev han en omrejsende taler for nazistpartiet i Ruhrområdet, hvor han brugte sin skarpe humor til at opnå politisk vinding.

Som Gauleiter eller distriktschef for Berlin begyndte Goebbels at udvikle de teknikker, der skulle gøre ham til en magtfuld propagandist. Han skabte provokerende plakater, oprettede et tidsskrift og øvede gestikulationer til sine taler foran et sæt spejle. Han tog endda gaderne i besiddelse, organiserede parader og opfordrede til gadekampe mod kommunisterne.

I slutningen af 1920’erne overtog Goebbels image-skabelsen for Hitler og det nazistiske parti. Hans omhyggelige iscenesættelse skabte en aura af glamour omkring deres leder. Hans magt voksede yderligere i regeringen som minister for propaganda og offentlig underholdning. Han overtog kontrollen med en stor del af medierne og kunsten i Tyskland og vendte dem til den nazistiske sag.

Goebbels forblev trofast over for Hitler, men var mindre trofast over for sin egen kone. Mellem arbejdet for den nazistiske propagandamaskine nåede han at have mere end 30 elskerinder.

Heinrich Himmler

Himmler blev født i 1900 og gik lige akkurat glip af chancen for at kæmpe i Første Verdenskrig, da han var ved at afslutte sin officerskadetuddannelse, da den sluttede. På trods af sin svage konstitution forblev han besat af at blive soldat og fandt et martialsk afløb gennem nazisternes politiske vold. Han blev næstkommanderende og derefter Reichsführer for SS, nazistpartiets livvagter, der blev til en militær fløj.

Som kompensation for sin egen fysik blev Himmler besat af at gøre SS til en styrke af supersoldater og tyskerne til en herrefolksrace. SS-mændene blev en skræmmende elite, som kun måtte gifte sig med kvinder med dokumenteret arisk baggrund.

Himmler købte Hitlers ideologi om land og blod og havde til formål at give tyskerne dominans i Europa ved at fordrive, udrydde eller slavebinde de “mindre racer”.

Himmler havde i første omgang succes med at udvide sin magt, idet han overtog kontrollen med Gestapo og udvidede SS fra 280 mand til flere hundrede tusinde. SS-koncentrationslejre overvågede den raceudrensning, som han drømte om.

Læs en anden historie fra os: Sådan taber du krigen på 100 dage – giv Østfronten til Himmler

Men han havde karakter af en administrator snarere end en leder, og i Hitlers del og hersk-tilgang til sine kolleger begyndte Himmler at miste indflydelse til fordel for mere karismatiske kolleger. Hans indflydelse var fortsat stærk og giftig, men han kunne ikke dominere på den måde, som Göring og Goebbels gjorde.