af Stephen Crain
The Domain of Study
Mange lingvistiske institutter tilbyder et kursus med titlen ‘Language and Brain’ eller ‘Language and Mind’. Et sådant kursus undersøger forholdet mellem lingvistiske teorier og børns og voksnes faktiske sprogbrug. Der præsenteres resultater fra forskning om en række forskellige emner, herunder forløbet af sprogudvikling, sprogproduktion og sprogforståelse samt arten af sprogforstyrrelser som følge af hjerneskader. Disse emner giver eksempler på, hvad man i øjeblikket ved om sprog og hjerne, og de giver indsigt i de centrale spørgsmål inden for dette område af den sproglige forskning.
Sprog er en væsentlig del af det, der gør os til mennesker, sammen med andre kognitive færdigheder som matematisk og rumlig ræsonnement, musikalske og tegneriske evner, evnen til at danne sociale relationer og lignende. Som med disse andre kognitive færdigheder er sproglig adfærd åben for undersøgelse ved hjælp af de velkendte værktøjer som observation og eksperimentering.
Det er dog forkert at overdrive ligheden mellem sprog og andre kognitive færdigheder, for sprog adskiller sig på flere måder. For det første er brugen af sprog universel – alle børn i normal udvikling lærer at tale mindst ét sprog, og mange lærer mere end ét. Derimod er det ikke alle, der bliver dygtige til komplekse matematiske ræsonnementer, kun få mennesker lærer at male godt, og mange mennesker kan ikke spille en melodi. Fordi alle er i stand til at lære at tale og forstå sprog, kan det synes at være enkelt. Men netop det modsatte er tilfældet – sprog er en af de mest komplekse af alle menneskelige kognitive evner.
Sproginstinktet
Selv uden for laboratoriet kan man gøre mange interessante iagttagelser, som man kan gøre sig om sprogudviklingens forløb. Mange af de mest komplekse aspekter af sproget beherskes af tre- og fireårige børn. Det er forbløffende for de fleste forældre at se processen udfolde sig. Hvad mange forældre ikke er klar over er, at alle børn følger nogenlunde den samme vej i sprogudviklingen. Og alle børn når i bund og grund frem til mange af de samme konklusioner om sprog på trods af forskelle i erfaring. Alle børn i førskolealderen har f.eks. behersket flere komplekse aspekter af syntaksen og semantikken i det sprog, de er ved at lære. Dette tyder på, at visse aspekter af syntaks og semantik ikke læres til børn. Denne konklusion understreges yderligere af, at man i eksperimentelle undersøgelser med børn har fundet ud af, at viden om visse aspekter af syntaks og semantik undertiden udvikles i mangel af tilsvarende beviser fra omgivelserne.
For at forklare denne bemærkelsesværdige samling af kendsgerninger om sprogudvikling har lingvister forsøgt at formulere en teori om sproglige principper, der gælder for alle naturlige sprog (i modsætning til kunstige sprog, såsom programmeringssprog). Disse principper, der er kendt som sproglige universaler, giver indsigt i det tilegnelsesscenarie, der er beskrevet foran os: hvorfor sprog er universelt, hvorfor det beherskes så hurtigt, hvorfor der ofte kun er løse eller ufuldstændige forbindelser mellem sproglig viden og erfaring. Disse træk ved udviklingen følger af en enkelt forudsætning – at sproglige universaler er en del af et menneskeligt “instinkt” til at lære sprog, dvs. en del af en biologisk plan for sprogudvikling.
Der er en anden måde, hvorpå viden om sprog og erfaring fra den virkelige verden holdes adskilt i børns hjerner; de baserer ikke altid deres forståelse af sprog på det, de har lært af erfaring. F.eks. kombinerer børn ikke ordene i sætningen “Mus jager katte” på en måde, der stemmer overens med deres erfaringer; hvis de gjorde det, ville de forstå, at det betyder, at katte jager mus, og ikke det omvendte. Med andre ord er børn i stand til at fortælle, hvornår sætninger er falske, såvel som hvornår de er sande. Det betyder, at børn bruger deres viden om sprogets struktur til at forstå sætninger, selv om det betyder, at de må ignorere deres ønsker og de overbevisninger, de har dannet om verden omkring dem.
Modularitet
Forskning om voksnes sprogforståelse beskæftiger sig også med sindets arkitektur og med muligheden for, at sproglig viden og trossystemer befinder sig i separate “moduler”. For at undersøge spørgsmålet om modularitet spørger man i undersøgelser af voksnes sprogforståelse, hvornår forskellige informationskilder anvendes til at behandle sætninger, der har mere end én mulig fortolkning. Det ligger i sprogets natur, at mange sætninger er tvetydige. Men når en person når til slutningen af en tvetydig sætning, er der normalt kun en enkelt fortolkning tilbage, nemlig den, der er i overensstemmelse med konversationskonteksten. I mangel af en kontekst, f.eks. i et laboratorium, er den fortolkning, der overlever, ofte den, der er bedst i overensstemmelse med en persons generelle viden om verden.
Idet er nogle forskere, der anlægger en modulopfattelse af sindet, der hævder, at præferencen for en fortolkning frem for dens konkurrenter i første omgang afgøres af sproglige grunde (syntaktisk og semantisk struktur); viden om den virkelige verden kommer først senere ind i billedet, ifølge denne opfattelse. Det er imidlertid vanskeligt at fastslå, om der er forskellige informationskilder til rådighed, fordi opløsningen af tvetydighed finder sted, mens en sætning læses eller høres, og ikke først efter at alle ord er blevet opfanget. For at fastslå tidsforløbet for de forskellige sproglige og ikke-sproglige operationer, der er involveret i sprogforståelsen, måles sætningsbehandlingen ofte i realtid, f.eks. ved at registrere øjenbevægelserne under læsning. Der er stadig ikke taget stilling til spørgsmålet om sindets modularitet i sprogbehandlingen, men der er nogle suggestive forskningsresultater, og kun få forskere på området vil benægte, at sproglig viden bidrager til processen.
En anden kilde til beviser, der har betydning for modularitetshypotesen, kommer fra undersøgelser af sprogforstyrrelser. Sprogtab, eller afasi, er ikke en alt-eller-intet-sag; når et bestemt område af hjernen er påvirket, er resultatet et komplekst mønster af bevarelse og tab, der ofte omfatter både sprogproduktion og sprogforståelse. Symptomkomplekset kan være påfaldende ens for forskellige personer med det samme berørte hjerneområde. Forskning i afasi spørger: Hvilke aspekter af den sproglige viden går tabt, og hvilke bliver skånet? Det forhold, at sprogtab ikke altid er forbundet med et tilsvarende tab af pragmatisk viden, understøtter modularitetshypotesen og bringer resultaterne af forskningen i afasi på linje med dem fra undersøgelsen af børns og voksnes sprogforståelse.