Louis Leakey var ikke den første person, der nogensinde fandt et fossil af en gammel hominid. Men mere end nogen anden har han fremmet og populariseret studiet af den menneskelige evolution. Hans arbejde ansporede andre til at tage til Afrika for at finde vores forfædres rester, han og hans kone opdragede deres søn til at gå ind i familievirksomheden, og han tog initiativ til nogle af de første feltstudier af vores nærmeste levende slægtninge, de store menneskeaber, som en måde at forstå de tidlige hominider på. På grund af alle disse bedrifter kalder jeg Leakey for hominidjagtens fader.

Leakey blev født og voksede op i Kenya. Han fandt sine første stenredskaber som teenager, hvilket var med til at overbevise ham om, at Afrika var menneskehedens hjemland. Det satte ham i mindretal. I første halvdel af det 20. århundrede anså antropologer Asien, eller måske Europa, for at være menneskets fødested. Det var der, alle fossiler af hominider var blevet fundet.

Det afskrækkede ikke Leakey. I 1926 begav han sig ud på sin første arkæologiske ekspedition i Østafrika. Det var kun et år efter, at Raymond Dart havde annonceret opdagelsen af Taung Child, en australopithecine og det første hominide fossil, der blev anerkendt i Afrika. Hans mål var at finde det tidligste fossil af vores slægt, Homo. Men i de næste tre årtier afslørede Leakeys ekspeditioner kun stenredskaber og det første fossile kranie af den tidligst kendte abe, den 18 millioner år gamle Proconsul, som blev fundet. Det var først i juli 1959, at Leakeys kone Mary under sit arbejde i Olduvai Gorge i Tanzania fandt en knogle fra en hominid.

Det var et kranium, men ikke lige præcis det kranium, som Leakeys hold havde ledt efter. På baggrund af kraniets gigantiske tænder og lille hjerne stod det klart, at hominiden ikke var et medlem af Homo. Men Leakey og hans kone var alligevel begejstrede for fundet. De gav den navnet Zinjanthropus boisei (nu kendt som Paranthropus boisei) og erklærede, at “Zinj” havde lavet de stenredskaber, der blev fundet i nærheden (det er stadig et spørgsmål om diskussion). Leakey bad Phillip Tobias, en sydafrikansk antropolog, som døde i sidste uge, om at analysere kraniet. Tobias fastslog, at det var en australopithecine; fossilet lignede især Australopithecus (nu Paranthropus) robustus, som først blev fundet i Sydafrika i 1930’erne. Zinj, der i sidste ende blev dateret til for 1,75 millioner år siden, var den første australopithecine, der blev fundet uden for Sydafrika.

Selv om Mary faktisk fandt fossilet, fik Leakey en stor del af æren og blev en berømthed, der rejste rundt i verden for at fortælle om opdagelsen og skaffe økonomisk støtte til deres feltarbejde.

Mere succes kom i begyndelsen af 1960’erne. Mary fandt yderligere fossiler ved Olduvai. Men de var forskellige fra Zinj. Med noget større hjerner så fossilerne mere menneskelige ud, mente Leakey. Han besluttede, at resterne repræsenterede det tidligste medlem af vores slægt og vores direkte forfader. Han kaldte arten Homo habilis, eller “handy man”. Det var den opdagelse, som Leakey havde brugt hele sin karriere på at lede efter.

I dag er H. habilis stadig en af de mest kontroversielle arter i hominidfamilien. Palæoantropologer er uenige om, hvorvidt fossilerne repræsenterer en eller flere arter – og om de overhovedet er Homo eller ej. Måske er det passende, at en af Leakeys største opdagelser – eller snarere en af hans kones største opdagelser – stadig er omstridt. I sin tid betragtede nogle Leakey mere som en showman end som en videnskabsmand, men det er svært at benægte, hvordan hans indsats har fremmet studiet af menneskets evolution.

Fundene i Olduvai Gorge tiltrak andre palæoantropologer til Østafrika, som stadig er centrum for forskningen i de tidlige hominider. Leakey’s søn Richard var en af disse forskere. I 1967 bad Leakey Richard om at lede en arkæologisk ekspedition i Etiopien. Richard tog til sidst af sted på egen hånd og ledede det hold, der fandt det næsten komplette Homo erectus-skelet kaldet Turkana Boy. Richards kone og Leakeys svigerdatter, Meave, var også palæoantropolog og var med til at opdage Australopithecus anamensis (den tidligste australopithcine art) og den engimatiske Kenyanthropus platyops. I dag viderefører Louise Leakey, Leakeys barnebarn, familiens tradition for jagt på homoer.

Leakeys anden store bedrift var at være med til at starte feltstudier af menneskeaber. Leakey erkendte vigtigheden af at studere abers adfærd i naturen som en måde at forstå de tidlige hominiders og andre gamle abers adfærd bedre på. I 1960 sendte han Jane Goodall til Gombe Stream National Park i Tanzania for at studere chimpanser. I 1967 hjalp han Dian Fossey med at etablere sit feltarbejde om bjerggorillaer, der lever i Virunga-vulkanerne i Rwanda. Og i 1971 bad han Biruté Galdikas om at observere orangutanger på Borneo. Disse tre kvinder var pionerer i at leve blandt primater som en måde at studere dyrenes naturlige adfærd på, og de blev tilsammen kendt som Leakey’s Ladies. (Det er i hvert fald, hvad jeg altid har kaldt dem. Ifølge Wikipedia er Leakey’s Angels den foretrukne betegnelse.)

Hvis jeg må være fræk, vil jeg kalde mig selv en Leakey Lady af anden generation. Da jeg var 12 år gammel, så jeg Dian Fossey-biografien, Gorillas in the Mist, i fjernsynet. Jeg besluttede i det øjeblik, at jeg ville studere primater. Ti år senere endte jeg på en kandidatskole og var klar til at gøre netop det. Det var ikke det, jeg endte med at gøre med mit liv. Men her sidder jeg i stedet og skriver en blog om menneskets udvikling. Det ville aldrig være sket uden Louis Leakey. Og derfor siger jeg: Glædelig fars dag, dr. Leakey.

For at få et mere dybdegående indblik i Louis Leakeys liv kan du læse Smithsonian’s “The Old Man of Olduvai Gorge” af Roger Lewin.