Cleveland Browns linebackers er rå bag de forventede startere Mack Wilson og B.J. Goodson. Og selv Wilson og Goodson formåede kun en gennemsnitlig produktion i løbet af deres professionelle karrierer. Ingen af dem springer ud på statistiklisten, og de mangler erfaring som fuldtidsstartere.
Et andet skakspil er at erstatte Joe Schobert, der var gruppens leder i 2018 og 2019. Og selv om Christian Kirksey er væk efter to skadesplagede sæsoner, spillede han også på et brugbart niveau, når han var rask. Mens Browns har foretaget store forbedringer på den defensive linje og det defensive backfield, er linebacker fortsat svag. Modstående offensiver vil ofte målrette den uerfarne enhed for at drage fordel af den unge gruppe.
Men svagheden betyder, at nogen kan bryde ud og snuppe en startrolle, det være sig Tae Davis eller endda undrafted free agent Solomon Ajayi. Det skulle ikke overraske, hvis Sione Takitaki hoppede ind i en startrolle efter at have logget en beskeden produktion i 2019, eller endda den alsidige rookie Jordan Phillips.
Montrel Meander og Willie Harvey er begge tidligere undrafted free agents, som Browns hentede. Den seneste tilføjelse, Ajayi, håber at kunne drage fordel af den svage enhed for at finde en plads på rollelisten. Der er også Jermaine Grace, som har hoppet rundt i ligaen siden 2017.
2020 Cleveland Browns Linebackers
Projected Starters: Mack Wilson, B.J. Goodson
The Browns er bedst egnet til at køre et 4-3 forsvar under den nye koordinator Joe Woods, men kun Wilson og Goodson ser ud til at være klare startere. Af de to vender kun Wilson tilbage, mens Goodson var et 2020-pickup i free agency.
Wilson startede 14 kampe i 2019 og loggede 82 kombinerede tacklinger og en sack. Han klarede sig også godt i pasforsvaret, idet han brød syv afleveringer og returnerede sin enlige interception 21 yards. Han spillede godt, men skal producere bedre i 2020, hvis han regner med at lede linebacking-enheden.
Goodson tilbragte sine tidligere stop som en deltidsstarter og loggede en beskeden produktion. I 2018 startede han 13 kampe for New York Giants og noterede sig for 61 kombinerede tackles, et halvt sack og to interceptions. Han loggede også 37 tacklinger som medlem af Green Bay Packers i 2019. Det brændende spørgsmål er, om Goodson kan være fuldtidsstarter i 2020.
Næste i rækken: Sione Takitaki, Jacob Phillips, Tae Davis
Takitaki og Phillips er i deres anden og første sæson. Det er sandsynligt, at en af dem vil bemande den modsatte outside linebacker-position på trods af, at de er opført som middle linebackers. Tae Davis er den eneste kandidat til at starte over for Wilson, der er opført som en outside linebacker. Men den tidligere undrafted free agent har set begrænset spilletid hos Giants, inden han skrev under med Cleveland i 2019.
Takitaki startede én kamp i 2019 og optrådte i 15. Han loggede 21 tacklinger i alt. Han kom til Browns som et tredje runde-valg i 2019, men spillede sparsomt i forsvaret. Han vil få et kig i 2020 sammen med Phillips og Davis.
Phillips kom til Browns i 2020 som et tredje-rundevalg. Phillips førte LSU Tigers i tacklinger i 2019 med 113 kombinerede stop med syv og en halv tackling for tab. Han noterede også en sack. Han er kun toårig starter, så erfaring er en faktor, men som hans tidligere træner Dave Aranda udtalte: “Jacob har evnen til at spille både inside linebacker og outsider linebacker,” hvilket giver ham alsidighed.
Davis har 45 tacklinger i karrieren, men lavede kun 12 stop i både New York og Cleveland i 2019. Han startede dog fire kampe, og han optrådte i 14 kampe i 2018, hvor han loggede 33 kombinerede tackles og to sacks. Davis har potentiale, men han er begrænset fra et produktionssynspunkt.
Fringe Prospects: Jermaine Grace, Montrel Meander, Willie Harvey, Solomon Ajayi
De sidste fire Cleveland Browns linebackers mangler både erfaring og produktion, men de har hver især en glimrende chance for at blive hængende, da Browns har en svaghed på linebacker. Det starter med Grace, der har hoppet rundt i ligaen siden 2017, hvilket inkluderede et ophold på Browns’ practice squad i 2018. Han har ni tackles i karrieren i tre sæsoner.
Montrel Meander var også på Browns’ practice squad i 2018 og gjorde yderligere to stop, inden han landede hos Browns igen i 2019. Willie Harvey skrev under med Browns i 2019 som en undrafted free agent. Han optrådte i to kampe og noterede sig for en tackling. Solomon Ajayi slutter sig til Browns som en undrafted free agent, der spillede collegefodbold på Liberty University. Han nåede op på 92 tacklinger i 13 kampe.
Hovedbillede:
Indkapslet fra Getty Images