Hvert år i begyndelsen af december gør børnene i Østrig sig klar til at få besøg af Sankt Nikolaus. Hvis de har været søde, vil han belønne dem med gaver og godbidder. Men hvis de har været slemme, får de meget mere end en klump kul – de skal møde Krampus.

Hvem er Krampus, spørger du? Han er den halvt menneske, halvt ged, der kommer hvert år for at jage uartige børn og måske endda trække dem til helvede. De europæiske versioner af Sankt Nikolaus har længe haft skræmmende modstykker som Belsnickle og Knecht Ruprecht, der uddeler straffe. Krampus er en af disse figurer, der stammer fra folklore i Østrigs alpeområde, hvor han har skræmt børn og underholdt voksne i hundredvis af år.

Krampus og Sankt Nicks andre slemme drenge har deres oprindelse i hedenske fejringer af vintersolhverv. Senere blev de en del af kristne traditioner, hvor Sankt Nikolaus besøgte børn for at belønne dem den 5. eller 6. december. Omkring samme tid besøgte hans truende makker også børnene for at straffe dem. I Østrig og nogle dele af Tyskland var denne dag kendt som Krampusnacht eller “Krampusaften”, hvor voksne kunne klæde sig ud som Krampus for at skræmme børn i deres hjem.

Børn kan også have set Krampus løbe gennem gaden under en Krampuslauf – bogstaveligt talt et “Krampusløb”. Hvis Krampusnacht var en måde at skræmme børn til at opføre sig ordentligt på, var Krampuslauf, som ikke er knyttet til en bestemt dag, en måde for voksne mænd at puste ud, mens de sandsynligvis stadig skræmte børn. Østrigske mænd drak sig fulde og løb rundt i gaderne klædt ud som det frygtindgydende væsen. Ligesom Krampusnacht fortsætter Krampuslauf-traditionen til den dag i dag.

Indførelsen af visuelle massemedier kunne ikke undgå at feje den karismatiske Krampus med i bølgen. Da postkortindustrien oplevede et boom i Tyskland og Østrig i 1890’erne, åbnede det vejen for Krampuskarten.

Disse julekort var ikke beregnet til at få dig til at føle dig varm og lunken. På dem med påskriften “Gruss vom Krampus” (“Hilsen fra Krampus”) var det Krampus, der proppede et nødlidende barn ned i sin taske eller forberedte sig på at slå et barn med sit bundt af birkepinde. Mange af disse postkort viste Krampus, der gik efter børn med sine pinde, førte dem væk i lænker eller bar dem væk i sin taske.

Der var også kort, der var lidt mere … voksne. Krampuskort i begyndelsen af det 20. århundrede viser ham straffe børn, ja, men han friede også til kvinder. På nogle kort er Krampus afbildet som en stor kvinde, der pisker små mænd med sine birkepinde og bærer dem væk i sin skoletaske. På et andet kort hænger en smilende kvinde en Krampus, der ser nedslået ud, i luften og holder hans bundt birkepinde bag sin ryg. Du kan selv drage dine konklusioner om kønspolitikken i disse billeder.

I over et århundrede har de fleste amerikanere sandsynligvis aldrig set et Krampuskort eller vidste, hvem Krampus var. Det ændrede sig i 2004, da art director og grafisk designer Monte Beauchamp udgav en bog med Krampuskort og var med til at organisere en kunstudstilling inspireret af kortene.

Hvorvidt Beauchamp er hovedansvarlig for at introducere Krampuskort til USA eller ej, er Krampus siden da blevet en slags ironisk ikon i Amerika. Etsy har en hel sektion med ting, der er inspireret af de klassiske Krampus-kort. Og hvis du ikke har tid til at sende kort, kan du købe en grim Krampus-sweater, som du kan tage på til din lokale Krampus-fest eller Krampuslauf. Krampus’ popularitet i USA toppede nok med spillefilmen Krampus fra 2015, som ikke skal forveksles med de mange andre lavbudget Krampus-film.

Selv om Krampus er relativt ny i USA, er denne alpine legende den originale onde julemand.

LÆS MERE: En historie om julen