Ledere og ejere af Major League Baseball, der ønsker, at spillerne skal vaccineres, inden de ankommer til forårstræningen, ønsker, at 2021-sæsonen udskydes til maj, selv om det betyder en afkortning af sæsonen til 140 eller færre kampe.

Major League Baseball Players Association, der mener, at den for et år siden beviste, at holdene sikkert kan tilpasse sig protokollerne, ønsker, at sæsonen starter til tiden og spiller alle 162 kampe med fuld løn.

Og her er vi så, med kun to måneder før pitchere og catchers skal melde sig til forårstræning, og ingen har nogen anelse om, hvad der vil ske.

COVID-19-tilfælde raser over hele landet denne vinter, men vaccinen er begyndt at blive distribueret, hvilket giver håb om, at de fleste vil have adgang til vaccinationen midt på sommeren, når sommeren kommer, og at de fleste vil have adgang til den.

Det spørgsmål, der kan undergrave tilliden mellem de to grupper yderligere, er imidlertid, om ejerne indtager den holdning, at sæsonen bør udskydes, indtil alle spillere og ansatte får vaccinen.

“Jeg ser ikke en snebolds chance i helvede for, at forårstræningen kan starte med protokoller på plads,” sagde en ejer af National League til USA TODAY Sports på betingelse af anonymitet på grund af spørgsmålets følsomme karakter. “Jeg tror, der vil være et betydeligt pres for at få spillerne til at få vaccinen først, før de går til forårstræning, og hvis det skal flyttes tilbage til april og spille 130 kampe, så lad det være.

“Men at have 162 kampe og starte forårstræningen på det normale tidspunkt uden at spillerne er vaccineret, det er bare vanvittigt.

“Vil Arizona og Florida, hvor antallet af tilfælde stiger, virkelig have hold med omkring 125 personer i hver organisation, der kommer til byen uden vacciner?”

Sagde en ejer af American League, der også bad om at være anonym: “Jeg kan ikke se nogen måde, hvorpå forårstræningen kan starte i februar. Nul chance for det. Jeg er ligeglad med, om vi spiller 140 kampe, 120 kampe eller 80 kampe, vi er nødt til at sikre, at alle er sikre for at gøre det rigtigt.”

Men med hver dag, der går tabt på programmet, vil spillerne miste omkring 25 millioner dollars i lønninger. For et år siden fik de i en sæson med 60 kampe, der begyndte den 23. juli, kun 33 % af deres lønninger udbetalt. Fagforeningen har ikke lyst til endnu en lønnedgang og siger, at den sidste år beviste, at de kan overholde sikkerhedsprotokollerne.

“Når jeg ved, hvad jeg ved om sidste sæson,” sagde Arizona Diamondbacks manager Torey Lovullo, “føler jeg, at sæsonen 2021 kan spilles fuldt ud. Det er jeg håbefuld for det. Jeg er bare stolt af alle i branchen, fra top til bund, der har foretaget den tilpasning og fået det til at fungere. Vi nåede i mål, der var en verdensmester i 2020-sæsonen.”

“Jeg ønsker, at vi undersøger de bedst mulige muligheder for at spille et fuldt program og forårstræning.”

Selv om sæsonen måske blev afsluttet lige i tide og utide, da Los Angeles Dodgers-stjernen Justin Turner blev testet positiv for COVID-19 under den sidste kamp i World Series, var der også 3 milliarder dollars i tab for klubberne, ifølge kommissær Rob Manfred.

Ingen fans havde adgang til boldbanerne før National League Championship Series i Arlington, Texas. De tillod omkring 11.500 fans til NLCS og World Series.

Det er uvist, hvornår fans vil blive tilladt på stadions i 2021, eller hvor begrænsede restriktionerne vil være i de forskellige kommuner. Intet hold sælger overhovedet billetter til forårstræningen.

Dr. Anthony Fauci, direktør for National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sagde, at stadions sandsynligvis ikke vil kunne sælge billetter uden restriktioner til sportsbegivenheder før sidst på sommeren, hvor de fleste fans bliver vaccineret.

INDIANS: Cleveland planlægger at ændre kælenavn efter 2021-sæsonen

DOMBROWSKI: Phillies satser stort på ny leder

Der har ikke været nogen meningsmålinger eller undersøgelser blandt spillerne, om de er villige til at udskyde sæsonen, indtil de er vaccineret. Alligevel er der ligesom i sidste sæson, hvor spillerne fortabte deres løn og valgte at lade være med at spille, nogle, der måske ønsker at være forsigtige for at beskytte deres familier.

“Jeg ville elske, at alle i MLB helt sikkert kunne få vaccinen,” sagde Los Angeles Dodgers-starteren David Price, der valgte at lade være med at spille i sidste sæson. “Hvis det betyder, at jeg skal starte senere, så må det være sådan. At høre alle tale om, hvor belastende alt det var sidste år bare for at spille, er ikke noget, jeg tror, at alle ønsker at gå igennem igen.”

Det ideelle scenarie, siger flere spillere, ville være at udsætte sæsonen, så alle kan blive vaccineret, men at forlænge den en måned, hvor en hel sæson kan spilles, mens alle stadig får deres fulde løn. Alligevel kalder ejerne det urealistisk at spille en World Series i slutningen af november eller december, og at det stadig ville resultere i massive indtægtstab for hold med begrænsede eller ingen fans.

MLB og fagforeningen har indledt forhandlinger i et forsøg på at løse deres uenigheder om spørgsmål i spillet, men ikke om sæsonens længde. MLB kan simpelthen ikke forkorte sæsonen i 2021 uden godkendelse fra fagforeningen, og fagforeningsfunktionærer har fortalt deres spillere, at de skal gå ud fra, at der bliver en sæson med 162 kampe og møde op til den planlagte tid i forårstræningen.

Hvis de fortsat er uenige om sæsonens længde, er det uvist, om MLB har mod på endnu en arbejdskonflikt i det sidste år af den kollektive overenskomst, der udløber den 1. december 2021.

De to parter har stadig ikke kunnet blive enige om, hvorvidt der vil være en universel udpeget hitter i 2021, som de havde i den forgangne sæson. MLB er gået med til at indføre DH, men til gengæld ønsker MLB en udvidet postseason fra tidligere 10 hold til 14 hold. Fagforeningen afviste forslaget, idet den mener, at den udvidede postseason er meget mere værdifuld end blot at have en DH.

Det er stadig meget sandsynligt, at DH vil være i National League igen i 2021, men uden denne sikkerhed har MLB meddelt holdene, at de ikke nødvendigvis skal regne med det.

I mellemtiden venter baseballverdenen. Spillerne tøver med at placere indskud til forårstræningsboliger uden at vide, om de melder sig i midten af februar eller seks uger senere. Udfaldet kan fjernes helt fra baseballens hænder, hvis regeringerne i Arizona og Florida indfører restriktioner, ligesom i Californien, hvor Santa Clara County har forbudt alle kontaktsportsgrene og tvunget San Francisco 49ers væk fra Levi’s Stadium.

“Vi må bare se efter årets første dag,” sagde Houston Astros manager Dusty Baker. “Vi ved ikke engang, hvornår vi skal til forårstræning. Vi ved ikke, om vi spiller 162 eller 140.

“Der er en masse ting i luften med COVID-situationen.

“Vi må bare vente og se, ligesom alle andre.””

Følg Nightengale på Twitter @Bnightengale