Mens bådsalget og sejlsporten rider på en solid bølge i det nordvestlige Stillehav, forlod Seattles ikoniske vandflyvningsvæddeløb for første gang i 70 år ikke kajen i sidste weekend, da Covid-19-pandemien satte en stopper for dem.

Den fascinerende historie om den båd, der bragte Seattle frem på landets kapsejlads-scene, bliver stadig fejret i denne uge, og den årlige Seafair-festival er allerede planlagt til at vende tilbage til næste sommer.

Det var i 1950, da en Unlimited-hydroplan ved navn Slo-mo-shun IV tændte sin 12-cylindrede Allison-jagerflymotor og drønede rundt på Lake Washington. Detroit var på det tidspunkt centrum for amerikansk motorbådsrace. At en vandflyver fra Seattle overhovedet kunne håbe på at konkurrere, for slet ikke at tale om at dominere, i Detroit virkede som en ønskedrøm. Det var det ikke.

Historien om Slo-mo-shun IV og hendes indflydelse på Seattle og motorbådsracing-scenen er rammende fortalt af Andrew Muntz i Seattle Times’ aktuelle nummer af Pacific NW Magazine. Muntz, der er vokset op i Seattle og har set byen blive et stort hydroplanecenter, er redaktør af Unlimited NewsJournal, den primære kilde til nyheder om Unlimited hydroplane racing. Han er også forfatter til At the Ragged Edge, en biografi om de legendariske motorbådsracere Gar Wood og Bill Muncey.

“Vi var betaget af bådene”, siger Muntz. “Vi stod med ærefrygt, hvis vi så en i et indkøbscenter eller på en udstilling på en bådudstilling, og vi elskede at se dem i aktion, hvor de kastede spray højt op i luften og lavede et tordnende brøl, der rystede vinduer tre miles væk.”

Tre Seattle-boere – racerkørerne i begrænset klasse Stan Sayers og Ted Jones sammen med skibsbygmester Anchor Jensen fra Jensen Motor Boat Co. – udviklede og lancerede deres båd i Unlimited-klassen i slutningen af 1949 og begyndte testkørsler på Lake Washington.

“Det guldbrune fartøj med rødt pynt tiltrak sig stor opmærksomhed under testkørslerne på Lake Washington”, siger Muntz. “Folk undrede sig over dens form – lidt som en flyvende tallerken, 28 fod lang og næsten 12 fod bred – men mest hørte de den tordnende lyd fra Allison-motoren. De blev også forbløffet over den vandfane, der skød 30 fod op i luften bag den – en hanehale, der opstod, fordi båden bogstaveligt talt fløj hen over søens overflade, og dens propel kun trængte halvvejs ned i vandet.”

I juni 1950 var Slo-mo-shun IV klar til at udfordre verdensrekorden i ligeudgående hastighed, som blev sat i 1939 med 141,74 mph. Slo-mo-shun nåede 160,3235 mph, i gennemsnit for to løb. For at bevise, at det ikke var en tilfældighed, kørte Sayres ifølge Muntz båden til en rekord på 178,497 mph to år senere.

Detroit lå altid i Slo-mo-shun’s fremtid. Motor City var trods alt epicenteret for motorbådsracing, mest kendt for Gold Cup på Detroit River lige siden Chris-Crafts grundlægger Christopher Columbus Smith byggede en båd, der vandt trofæet i 1915.

Som Muntz fortæller det, havde hydroplane-bundene siden Smiths dage haft trin, der gjorde det muligt for bådene at hoppe over overfladen og køre hurtigere. Medlem af Slo-mo-shun-holdet Ted Jones, en supervisor hos Boeing aerospace, mente, at hastighederne kunne gå et skridt videre, hvis agterenden også var ude af vandet. Han og Sayres afprøvede med succes teorien på en anden båd i en begrænset klasse og indarbejdede den derefter i bygningen af den ubegrænsede vandflyver Slo-mo-Shun IV.

Detroit var nu i deres søgelys. Men mens Slo-Mo-Shun kørte hurtigt på de lige strækninger, var spørgsmålet, om den kunne navigere i de bøjede sving på løbebanen. Resten er, som man siger, historie. Slo-mo-shun, der nu blev kørt af Jones, var uden problemer den hurtigste båd på Detroit River og blev kronet som Gold Cup-mester i 1950.

Man kunne tro, at den heroiske tilbagevenden til Seattle for den Gold Cup-vindende trio ville være sød nok. Men der var en større præmie for deres hjemstavnsfans, som Muntz, der havde set den vandflyver flyve over Washington-søen. På det tidspunkt kunne vinderen af Gold Cup’en bestemme, hvor næste års løb skulle afholdes. Ja, Gold Cup i 1951 blev for første gang afholdt på Washington-søen. Seattle blev hurtigt og er stadig centrum for motorbådsrace.

Skriver Muntz: “Denne plads i historien og passionen for bådrace i dette hjørne af nationen forklarer, hvorfor Slo-mo-Shun IV er et værdifuldt artefakt, der er udstillet i Seattles Museum of History & Industry.”

“Den stjal ikke kun tordenen fra verdens Motor City … den gav os en god grund til at komme udenfor hver sommer til en Seafair-fest, der drejer sig om disse flyvende både,” siger museumsdirektør Leonard Garfield.

Der er ingen tvivl om, at tusindvis af mennesker vil stille sig op langs kysten for at høre sejlsportens brøl igen næste år.