Da menneskene først ankom til det nuværende Queensland, fandt de landet beboet af massive dyr, herunder goannas, der var seks meter lange, og kænguruer, der var dobbelt så høje som et menneske.

Vi har studeret fossile knogler af disse dyr i de sidste ti år. Vores resultater, der i dag er offentliggjort i Nature Communications, kaster nyt lys over mysteriet om, hvad der drev disse gamle megafaunaer til udryddelse.

De første knogler blev fundet af Barada Barna-folket under kulturarvsundersøgelser på deres traditionelle landområder omkring 100 kilometer vest for Mackay, ved South Walker Creek Mine. Vores undersøgelse deler det første pålidelige glimt af de giganter, der strejfede rundt i de australske troper for 40.000 til 60.000 år siden.

Disse megafaunaer var de største landdyr, der har levet i Australien siden dinosaurernes tid. Forståelsen af den økologiske rolle, de spillede, og de miljømæssige konsekvenser af deres tab, er stadig deres mest værdifulde ufortalte historie.

Mens megafaunaen levede ved South Walker Creek, var mennesker ankommet til kontinentet og spredte sig over det. Vores undersøgelse tilføjer nye beviser til den igangværende debat om megafaunaens uddøen, men understreger især, hvor meget der er tilbage at lære af de fossile optegnelser.

Megafaunaens velkomstfest

Vi udgravede fossiler fra fire lokaliteter og foretog detaljerede undersøgelser af selve lokaliteterne for at finde frem til fossilernes alder og forstå, hvordan miljøet var i fortiden.

Vores fund giver os en idé om, hvordan megafaunalivet var i den tropiske australske savanne i en periode på omkring 20.000 år, fra omkring 60.000 til 40.000 år siden. I denne periode var de nordlige megafaunaer anderledes end megafaunaerne fra syd.

Vi har fundet mindst 13 uddøde arter indtil videre ved South Walker Creek, med mega-reptiler som topprovdyr og mega-sædedyr som byttedyr. Mange af de fundne arter er sandsynligvis nye arter eller nordlige varianter af deres sydlige modstykker.

Nogle af dem, som de uddøde krokodiller, blev anset for at være uddøde længe før mennesket kom på banen. Men vi ved nu, at de overlevede i hvert fald ét sted for 60.000-40.000 år siden.

Forestil dig, at du for første gang ser en seks meter lang goanna og dens slægtning på størrelse med Komodovaranen, eller at du støder ind i en landlevende krokodille og dens pladepansrede vandfætter. Pattedyrene var lige så bizarre, bl.a. en gigantisk wombat med bukketand, et mærkeligt “bjørnetand” pungdyr og enorme kænguruer og wallabies.

En kæmpekænguru, der endnu ikke har fået sit navn, er den største, der nogensinde er fundet. Med en anslået masse på 274 kg slår den den tidligere udfordrer, den goliatformede kortskæggede kænguru, Procoptodon goliah.

Det største af alle pattedyrene var det tre tons tunge pungdyr Diprotodon, og det mest dødbringende var det pungdyr Thylacoleo, der var et rovdyr med en pose. Ved siden af disse giganter levede andre megafauna-arter, som stadig overlever i dag: emu’en, den røde kænguru og saltvandskrokodillen.

Whodunnit? Beviserne peger på miljøændringer

Hvorfor uddøde disse megafaunaer? Det er blevet hævdet, at udryddelserne skyldtes menneskers overjagt og fandt sted kort tid efter, at menneskene ankom til Australien.

Denne teori understøttes imidlertid ikke af vores fund, at en forskelligartet samling af disse gamle giganter stadig overlevede for 40.000 år siden, efter at menneskene havde spredt sig rundt på kontinentet.

Disse tropiske megafaunaers uddøen fandt sted et stykke tid efter, at vores yngste fossilsted blev dannet, for omkring 40.000 år siden. Tidsrammen for deres forsvinden faldt sammen med vedvarende regionale ændringer i tilgængeligt vand og vegetation samt øget brandfrekvens. Denne kombination af faktorer kan have været dødelig for de gigantiske land- og vandlevende arter.

Debatten om megafaunaernes uddøen vil uden tvivl fortsætte i mange år fremover. Nye opdagelser vil lukke de vigtigste huller i optegnelserne. Med hullerne i den nordlige del af kontinentet som de største endnu at udfylde.

Med en overlapning mellem mennesker og megafauna på omkring 15.000-20.000 år opstår der nye spørgsmål om samliv. Hvordan levede menneskene sammen med disse giganter i en periode med så drastiske miljøændringer?

Hvor mange flere ændringer kan Australien bære?

Store miljøændringer og udryddelser er ikke en usædvanlig del af vores geologiske fortid, men denne gang er det personligt; det involverer os. I løbet af Pleistocæn (den tid, der sluttede med den seneste istid) har Australien gennemgået store klima- og miljømæssige forandringer.

I det samme afvandingsområde som disse nye megafaunapladser viser en undersøgelse, hvordan store klimatiske omvæltninger, der begyndte for omkring 280.000 år siden, forårsagede forsvindingen af en mangfoldig regnskovsfauna. Dette satte gang i en række ændringer i økosystemet, der kulminerede med tabet af megafaunaen ved South Walker Creek for omkring 40.000 år siden.

Det er stadig uklart, hvilken indvirkning disse langsigtede miljøændringer og tabet af megafaunaen havde på de arter, der overlevede.

Denne langsigtede tendens til udryddelser har nu fået et spark med på vejen af de store ændringer i miljøet, som mennesket har skabt, og som fortsætter i dag. I begyndelsen af det 21. århundrede har vi i Australien oplevet en stigning i antallet af oversvømmelser, tørke og buskbrande, og vi forventer, at denne stigning vil fortsætte.

Fossilregistrene giver os et vindue ind i vores fortid, som kan hjælpe os med at forstå vores nutid. Som vores undersøgelse viser, tager dramatiske miljøændringer hårdt på arternes overlevelse, især for dem, der befinder sig i toppen af fødekæden. Vil vi lytte til advarslerne fra fortiden eller lide under konsekvenserne?