Dyrene forvilder sig af og til ind på denne bagedyst, vindblæst landskab, og nogle efterlader mumificerede rester som vidnesbyrd om deres fejltagelse. Men herude ved Lake Eyre (North), SA – hvor temperaturen kan stige til 60ºC, hvor skygge og føde er næsten ikke-eksisterende, og hvor der ikke er noget fersk overfladevand – kan ingen hvirveldyr overleve. Undtagen Lake Eyre-drager.
Australiens over 70 dragearter dækker det meste af kontinentet. De ligger ved siden af prydsøer i de østlige byer, klamrer sig til regnskovens træstammer, ligger blandt småsten på stenede sletter og sidder på termitbjerge i de centrale ørkener. En art vandrer endda rundt på Tasmanien og i alperne på fastlandet. Men ingen af dem kan måle sig med Lake Eyre-dragen, når det drejer sig om den rene dristighed, hvormed den trives i et næsten ubeboeligt miljø. Bortset fra de modstandsdygtige myrer og vindblæste insekter, som den spiser, har den hele stedet for sig selv. Overlevelsen afhænger af, at den kan tåle høje temperaturer og har adgang til det kølige, fugtige, siltede sand under saltskorpen.
Der havde været støvstorme i den seneste tid, så naturforskerkollegaen Rod Hobson og jeg var kommet tidligt til søen for at se dragerne komme frem, før vinden satte ind. Tricket er at gå langsomt – knæk, knæk, knæk, knæk – og tjekke, om der er bevægelse ca. 10 m fremme. Lake Eyre-agamer er malet i lyse farver for at reflektere varmen og drysset med mørke prikker og pletter, der passer til de små huller og tinder blandt saltet. For at bekæmpe vind og blænding er deres små, dybt nedsænkede øjne sortomkranset og beskyttet af frynsede øjenlåg.
Vi ser vores første drage kl. 8.30 om morgenen. Når de bliver jaget, dykker dragerne under en bule i saltskorpen, forsøger at søge ly i skyggen af deres forfølger eller kryber sammen ved siden af en saltklump. I et barskt land, hvor selv rovdyr frygter at træde, synes øglerne mindre tilbøjelige til at tage mere beslutsomme undvigelsesmanøvrer.
Livet for en Lake Eyre-drage er lige så komplekst, som baggrunden er enkel. Det er et hierarki af dominerende og underdanige hanner, parrede og uparrede hunner. Fra udsigtspunkter på gammelt drivtømmer eller forhøjede saltklumper scanner de dominerende hanner efter ubudne gæster. Svage hanner undgår mobning ved at være mere aktive i dagens varme eller sent på eftermiddagen, når alfahannerne hviler sig.
I begyndelsen af yngletiden udvikler hunnerne lyse orange rødme på halsen og de ydre bugflanker. “Hannerne finder dem uimodståelige,” siger Devi Stuart-Fox, der er lektor ved University of Melbourne, og som vedligeholder en forskningskoloni i fangenskab. “Når de er anbragt i samme akvarium, styrter de bare hen til de orangefarvede hunner og forsøger at parre sig med dem inden for få sekunder.” De kurtiserende hanner er vedholdende, aggressive og kan forårsage skader, så de befrugtede hunner undgår dem ved at løbe væk eller indtage en truende holdning med hævet, fladtrykt krop og udspilet hals. Hvis dette ikke lykkes, vender de sig i en desperat handling, der er enestående blandt øgler, på ryggen og lægger sig på maven for at forhindre hannernes parringsforsøg.
De hårdføre drageres skæbne dikteres af sjældne, uforudsigelige og betydningsfulde vejrbegivenheder, der udspiller sig mere end 1000 km mod nord. Efter at en cyklon har fejet hen over Carpentaria-bugten og kastet en syndflod over det indre Queensland, tager det op til tre måneder for oversvømmelsesvandet at nå Australiens laveste region med en last af næringsstoffer, salt og endda fisk. Det varsler et boom i ørkenens cyklus, og Lake Eyre-dragene må flytte sig. Hele arten er tvunget til at pakke et plettet bundt på sin kollektive ryg og flytte til de tilstødende sandklitter. De generationer, der lever som de eneste beboere på en bøjet saltskorpe, vil bruge mere end et år på at kæmpe med andre arter i søens udkant. De skal også undslippe rovdyr som f.eks. de glubske måger, der kommer på besøg, indtil søen fordamper.
Lægens farver og bevægelser
Det er sandsynligvis deres kække, oprejststående kropsholdning, der giver varanerne en forhistorisk tiltrækningskraft. De minder os om dinosaurer i miniformat med deres vifte af pigede kamme, oprejste dikkedarer og skæg, der er designet til at alarmere rovdyr, imponere partnere eller skjule deres ejere.
Dragoner har det skarpeste syn af alle australske øgler, så udseendet betyder meget for dem. Kønnene er normalt forskelligt farvede og markerede, og de kan lysne og falme alt efter humør, temperatur og årstid. Deres årvågne holdning hjælper dem med at spotte mad og rovdyr, genkende hinanden og kommunikere ved hjælp af et komplekst kropssprog. Hovedbøjninger og dykninger, push-ups og haleslag er alt sammen dragens sprog for at formidle territoriale krav, trusler, underkastelse, dominans eller seksuel og reproduktiv status. Nogle nordlige arter kaldes “ta-ta” eller “bye-bye” øgler, fordi de vifter med forbenene, som om de siger farvel.
En række drager udsender ultraviolette signaler, der er usynlige for mennesker. Red-barred dragons fra Flinders Ranges, SA, vipper deres hoveder for at afsløre UV-blå og gule struber. Disse blinker vigtige meddelelser til andre drager uden at tiltrække sig opmærksomhed fra rovdyr ovenover. På tæt hold er hannernes levende rød-sorte flanker tydeligt synlige for andre drager, men på afstand smelter farverne sammen og smelter sammen med den klippefyldte baggrund.
Konfrontationer mellem hanner er for det meste ritualiseret pust og bluff. Rødbarberede drager bakker højt op på lemmerne, laver armbøjninger og ruller halen lodret ind over ryggen. Efter at have set østlige vandagamer i kamp i Brisbanes botaniske have ved Mt Coottha besluttede jeg mig for at udsætte en af dem for et spejl. Den så straks en rival, som den blev frastødt. Hans forsøg på at fremstå større ved at stå med bredside og præsentere sin sideværts fladtrykte krop, hævede kam og udvidede strube mislykkedes, fordi den indtrængende mand matchede ham skridt for skridt. Han forsøgte derefter at indlede en kamp. Han lå med hagen fladt mod jorden, snude mod snude med sit spejlbillede, og han udfordrede den anden til at tage det første skridt og udfordrede sit billede til kamp.
Kampene, når de finder sted, er glubske. I løbet af de fire uger, han brugte på at studere en bestand af skægagamer på en golfbane, så herpetologen Andrew Amey fra Queensland Museum de skader, som kæmpende hanner kan påføre, når de griber ind i hinanden med deres kæber. “Ud af de 45 store voksne hanner, som jeg så på, havde 19 beskadigede snuder,” sagde han. “Det betyder, at der mangler blod eller små dele, og to havde brækkede kæber.”
Løsfrokost
Dragoner er fætre til leguaner og de mærkelige øgler med gule øjne, kamæleonerne. De deler den karakteristiske vane at gribe maden med deres tunge, men dragetunger er korte og tykke i modsætning til kamæleonernes langtrækkende projektiler. De spiser alle insekter, selv om de større varianter også spiser græsskud, blomster og anden vegetation.
Nogle hurtigere, langbenede varianter, såsom klippeagamer, kan udføre akrobatiske spring for at snuppe lavtflyvende insekter fra luften. De fleste drager tager alt, hvad de kan fange, men den langsomme tornede djævel spiser kun små sorte myrer en ad gangen og tager mere end 1000 på en gang. Da jeg undersøgte tornede djævelens ekskrementer under et mikroskop, var knuste myrekroppe ingen overraskelse, men der var stort set ingen sandkorn. Alle disse myrer og ingen misser!
Alle krybdyr får deres kropsvarme fra eksterne kilder, og drager er mestre i den kunst. De tilbringer det meste af deres aktive liv i solrige omgivelser og bruger først deres mørke farver til at absorbere varmen og senere deres lysere toner til at reflektere den.
Drager indtager også stillinger, der maksimerer eller reducerer den direkte eksponering. De fleste fungerer ved temperaturer, der svarer til vores egen (ca. 37ºC). Nogle fungerer endda i de lave 40 grader, hvilket i menneskelige termer ville være en alvorlig, hvis ikke livstruende, feber. Så meget for koldblodede krybdyr.
I regnskove kan de blot pendle mellem skygge og skimlet sol, men i ørkener kan det være en hårfin grænse mellem at sole sig og bage. De overdrevne stillinger, de indtager, hjælper dem med at regulere temperaturen præcist. Kroppen er højt hævet og rettet direkte mod solen, og kun spidserne af deres forkløer og hælene af deres bagfødder rører ved stenene, der virker varme nok til at stege æg. Nogle af dem støtter sig endda oprejst på deres bagben og haler. Når stort set alt andet har pakket ned for dagen, er det ofte kun de hårdføre drager, der stadig er ude.
Goannas graver drager op fra deres huler, slanger snupper dem fra løvet, og tårnfalke falder ned på dem fra himlen. Det er ikke så underligt, at disse iøjnefaldende øgler er i stand til imponerende fartbølger. Når de forfølges, løfter mange drager kroppen og “træder i pedalerne” på deres bagben, en vane, der har givet nogle af dem navnet “cykeløgler”. En sprintende langnæsedrage har en anslået gennemsnitshastighed på 22 km/t.
Ingen har målt hastigheden hos militærdrager, der zapper mellem spinifex-klumper, men i forhold til deres størrelse har jeg aldrig set noget så hurtigt. Den 14 cm lange øgle synes også at vide det, idet den lader en følgesvend komme lige så tæt på, før den styrter et par meter, stopper op og skeler tilbage over skulderen. Jeg husker, at jeg forfulgte en på hænder og knæ med mit kamera. Hver gang jeg var på vej til at tage et billede, sprang firbenet lige uden for fokus. Så pludselig, på et øjeblik, zoomede den ind og snuppede en flue fra min kno.
Sommetider er et kunstfærdigt skjul en bedre metode til at holde sig i live. På de tørre gibber-sletter kan man finde slående eksempler på camouflage. Ved hjælp af en strategi, der er enestående blandt Australiens landbaserede hvirveldyr, går de rundhovedede småstensdrager på hug med benene tæt sammenpressede og efterligner sten.
Når det gælder om at bluffe sig ud af stridigheder, kan intet konkurrere med det trick, som det frynsehalsede firben bruger til pludselig at fordoble sin tilsyneladende størrelse. “Frillie” hviler normalt skjult med sin frillie foldet som en kappe over skuldrene. Når den bliver truet, åbner munden sig, og lange slanke knogler, der ligner paraplyens eger, trækkes ud af kraniet for at støtte den papirtynde skællede frille. Intet andet firben i verden har en lignende struktur.
Chokoladedragere
Den engang så vidtstrakte, oprindelige græsmark i Darling Downs, 200 km vest for Brisbane, er nu reduceret til nogle smalle vejkanter. I stedet er de blevet erstattet af afgrøder som bomuld og sorghum. Et par bevarede øreløse drager fra denne region har opholdt sig i Queensland Museum’s samling i mere end 30 år, men ingen troede seriøst på, at noget dyreliv, der var værd at bekymre sig om, ville bestå i disse nu dyrkede marker. Det ændrede sig i 2001 med genopdagelsen af et samfund af øreløse drager.
Oøreløse drager har fået dette navn, fordi deres trommehinde er dækket af skællet hud. Der findes flere forskellige slags, men forskerne er ikke sikre på Darling Downs øgler. Man troede først, at de var en sjælden græsmarksart, der forsvandt fra Victoria i 1960’erne og nu kun findes som isolerede populationer i ACT og NSW. Nylige genetiske undersøgelser kæder dem sammen med en ørkenart, den firpigede øreløse varan. De kan endda være navnløse og truede.
Paula Halford fra den Darling Downs-baserede Mt Tyson Landcare-gruppe i Darling Downs har været med til at koordinere salget af lokalt fremstillede chokoladedrager, der sælges i informationspakkede indpakninger, for at samle penge ind til disse krybdyriske naboer. Det virker for bilbier, så hvorfor ikke også for drager? “Vi har solgt over 1100 chokoladedrager indtil videre”, siger hun. “Alle pengene går til at fremme undersøgelser af dragen og dens levested og til at uddanne lokalsamfundet i bevarelse af den lokale flora og fauna.”
Der er heldigvis meget få drager, der er blevet sat på listen over truede arter. Græsmarkens øreløse drage er den mest bekymrende, selv om flere andre har lidt under foruroligende tilbagegang. En art, der er kendt som Diporiphora convergens, er stadig en gåde. Kun ét lille eksemplar med en hoved- og kropslængde på 34 mm blev indsamlet i 1972 ved siden af Admiralty Gulf i Kimberley i WA. Ingen er blevet set siden, og den er fortsat den eneste kendte australske drageart, der aldrig er blevet fotograferet.
Drageøglens mærke
Drager har sat sit præg på Nikhila Williamson, der bor i Brisbane. Denne 21-årige øglefanatiker har to skægagame-tatoveringer i naturlig størrelse: en subadult på hendes overarm og en voksen på hendes underben. Da Nikhila var ni år gammel, blev hun diagnosticeret med leukæmi, og hun har aldrig glemt den trøst, som hendes yndlingsagame, Tubby, gav hende i de mørke måneder, hvor hun blev behandlet. “Når jeg havde brug for smertefulde indsprøjtninger og operationer, plejede jeg at tænke på Tubby og på, hvor rolig hun var,” husker hun. “Vi smuglede endda Tubby ind på hospitalet et par gange.”
Tubby døde for flere år siden, men Nikhila beholder firbenets aske i en tinæske og har en ny klynge af kæledyrsfirben, for det meste skægagamer, herunder Ares, Clytomnestra og Hera. “Drager er mere intelligente end andre øgler,” siger hun. “Hver enkelt har sin egen personlighed – og de er meget selvcentrerede.”
Hvis det stod til mig, ville en drage være Brisbanes officielle dyresymbol: En stor koloni af reptilagtige bymennesker trives langs Brisbane-floden i byens hjerte. Store vandagamer ligger på flodbredden og tager ikke notits af trafikken eller de joggere, cyklister og pendlere, der kommer forbi. Brisbane har et kolossalt udvalg af øgler – næsten 60 arter, herunder seks vandagamer, inden for Greater Brisbane Region (metroen og de omkringliggende 60-100 km). Næsten halvdelen af disse kan findes inden for 5 km fra CBD. En forstad, en bæk og en større hovedvej deler navnet “Moggill”, der er afledt af “maggil”, der betyder vanddrage på to lokale aboriginalsprog. Man kan se vandagamer sole sig på klipper og grene overalt, hvor der er en dæmning, en bæk eller en andedam. South Bank Parklands, et travlt rekreations- og spiseområde, er godt fyldt med øgler, og de pryder mange restauranter ved vandet, hvor de ligger på lur mellem gæsternes fødder, klar til at kaste sig over nedfaldne bidder eller kaste et vurderende blik på bare tæer, der vralter. Og det er ikke statuer blandt potteplanter i Brisbanes planteskoler. Det er rigtige drager.
South Brisbane Cemetery er også hjemsted for et sundt samfund af skægagamer. Fra et udsigtspunkt på toppen af gravstenene lægger de sig i baghold på bytte og overvåger deres slægtninge. Hver gang jeg ser dem sidde på det monumentale murværk, finder jeg det helt passende, at de mindesmærker, vi opfører for vores døde, udgør en del af et vitalt levested for levende, åndende drager.
Steve K. Wilson takker Denis og Rose Wooldridge, gæstfrie vogtere af en sund bestand af øreløse drager fra Darling Downs i Bongeen, Qld.
Videre læsning
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson and Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston and Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith and Ron Jonstone.