En af de største bekymringer for Minnesota Vikings, der gik ind i lejren, var deres evne til at erstatte tre startende cornerbacks. Selv efter at have tilføjet tre spillere i NFL Draft, var Vikings’ stald fyldt med potentiale. Men gruppen havde kun ni NFL-startops tilsammen, og den ældste spiller, Kris Boyd, er kun 23.

Optimismen ser ud til at sprede sig i omklædningsrummet, som det plejer at gøre under træningslejren. Med nogle af de nye spillere, der træder i karakter, og andre, der vender tilbage til helbredet, kan Mike Zimmers satsning på at udskifte secondary i farten fungere bedre end forventet.

Hvad erstatter Vikings på Cornerback?

Da offseason begyndte, blev cornerback-rummet tømt ret hurtigt på TCO Performance Center. Efter Xavier Rhodes blev et cap casualty, var Vikings ikke i stand til at beholde sin medstartende cornerback Trae Waynes og slot cornerback Mackensie Alexander, der begge smuttede til Cincinnati i free agency.

Omgående gik Vikings fra at have tre erfarne startere til at bede om, at dette ville være året, hvor Mike Hughes holdt sig sund og rask eller Holton Hill holdt sig ude af problemer. Punditterne mente, at Vikings’ forsvar, der til stadighed lå i ligaens top 10, ville tage et skridt tilbage, og at 2020 ville blive et genopbygningsår.

Men det spørgsmål, der aldrig blev stillet, er, hvad Vikings egentlig mistede med den trio?

I Rhodes’ tilfælde var det en af de værste cornerbacks i NFL. Han har længe været kendt for at lukke receivere ned, men Rhodes’ catchphrase gik fra “Rhodes Closed” til “Welcome to the Autobahn” ret hurtigt i 2019. Ifølge Pro Football Focus var Rhodes dårligst blandt kvalificerende cornerbacks ved at tillade 84 % af sine mål at blive afsluttet, og hans 127,8 passer rating tilladt på disse mål lå på ottendepladsen.

Waynes klarede sig bedre, men ikke på den måde, at han ville være uundværlig. Waynes kunne gå skridt for skridt med hvem som helst i NFL, men hans næsten ikke-eksisterende boldfærdigheder førte ham til blot syv interceptions i karrieren på fem sæsoner. Det er en stor grund til, at Waynes tillod 653 yards i sæsonen, og havde han ikke misset to kampe på grund af skade, ville hans tal ekstrapoleres til 746 yards, hvilket ville være 10. mest blandt kvalificerede cornerbacks i sidste sæson.

For Alexander gjorde hans 10-ugers periode i 2018 ham til en af de bedste slot cornerbacks i NFL, men af en eller anden grund blev det ikke overført til 2019. Hans passer rating på 85,7 lå på 19. pladsen blandt kvalificerede cornerbacks i slot, og et par skader rejste spørgsmål om hans holdbarhed, hvilket lod Vikings føle sig trygge ved at lade ham gå i free agency.

Hvorfor skal Vikings være optimistiske?

Det er ikke sådan, at Vikings mistede tre All-Pro cornerbacks, hvilket gjorde deres afgange lettere at sluge. Hvad der er endnu mere opmuntrende for Minnesota er, at de spillere, som de vil satse på, har gjort det godt i træningslejren.

Hughes er den spiller, som Vikings vil læne sig mest op ad, fordi han har mest erfaring af gruppen med fem starter. De fleste Vikings-fans vil huske Amari Cooper, der ødelagde Hughes på nationalt tv i november sidste år i en af hans starter, men Hughes var god nok til at erstatte sin forgængers produktion, især i slottet, hvor han måske bliver bedt om at starte i denne sæson.

Hill er en anden spiller, som Vikings vil satse på til et stort spring, og han ser ud til at have låst sig fast på en plads på ydersiden. På trods af at Hill gik fra at være i hundehuset til at være Zimmers yndlingstyggelegetøj takket være et par fire-spil suspensioner i sidste sæson, er han to år fra at ligge på ottendepladsen blandt kvalificerende corners med en 67,0 passer rating tilladt og ville have været en opgradering i forhold til Rhodes i sidste sæson.

Den sidste spiller i mixet er rookie Cameron Dantzler, som mange skriver som en uge 1 starter. Som en spiller, der helt sikkert har størrelsen, har han vist, at hans 4,64 sekunders 40-yard dash ved NFL Scouting Combine mere var en dårlig dag på kontoret. Selvom Alexander Hollins satte ham gennem spincyklen for nylig, har Dantler imponeret gennem hele campen og skabt sit eget highlight reel.

Hvordan vil Vikings starte sæsonen?

Vikings har ikke samlet Legion of Boom, men de ser ud til at være i en langt bedre position, end mange regnede med, at de ville være på vej ind i uge 1. Med Hughes potentielt i slotten kan Vikings stole på Hill og Dantzler til at bemande ydersiden i hvert fald i starten af sæsonen.

Du kan måske bemærke fraværet af første runde valg Jeff Gladney her, men det er det, der sætter dette scenarie i Vikings’ favør. Den tidligere TCU cornerback er blevet bragt langsomt videre, mens han er ved at komme sig efter en overrevet menisk, som han spillede på i hele 2019-sæsonen. Med Dantzler, Hill og Hughes, der træder til, behøver Vikings ikke at haste Gladney tilbage og kan bruge ham som deres es i hullet, mens sæsonen skrider frem.

Ja, der vil ikke være meget tid til at blive akklimatiseret, når Vikings’ rookies tager dragten på for første gang, før de straks opdager, at Aaron Rodgers er i den modsatte huddle. Men som det ser ud nu, vil de have to spillere med erfaring på banen, og hvis Dantzler kan fortsætte sin opadgående stime, vil Zimmer se strålende ud til at genopbygge sine hjørner i farten.

Efterhånden som sæsonen skrider frem, vil Vikings stadig have deres andel af vækstsmerter, men de har i det mindste en vis viden om, hvordan deres opstilling vil se ud i uge 1.