En multipel graviditet er en graviditet, hvor der udvikles mere end ét foster. Dette sker som følge af befrugtning af to eller flere æg, eller når et æg deler sig, hvilket i dette tilfælde giver anledning til tvillinger, der er genetisk identiske.

Tvillinger kan være enæggede, hvor de er identiske, eller toæggede. Enæggede tvillinger stammer fra et enkelt æg, der har delt sig i to dele, som har udviklet sig hver for sig og danner to genetisk identiske børn af samme køn, der fysisk ligner hinanden meget.

Dizygotiske tvillinger er derimod resultatet af multipel befrugtning, hvilket betyder, at moderen havde mere end ét æg, og at disse æg blev befrugtet af forskellige sædceller, således at de, selv om de blev undfanget på samme tid, er helt forskellige børn, som kan være af samme køn eller ej, og hvis fysiske lighed svarer til søskende, der er født på forskellige datoer.

Og selv om det er sjældent og farligt for både mor og barn, kan det også ske, at der er tre, fire, fem embryoner eller endda flere (hvilket er særligt sjældent). I dette tilfælde kan børnene også være genetisk identiske, forskellige eller en kombination af begge dele.

Faktorer, der påvirker forekomsten af flerfoldsgraviditet

I de sidste to årtier er der sket en dramatisk stigning i antallet af flerfoldsgraviditeter, hovedsagelig som følge af den omfattende brug af fertilitetsteknikker. Der er flere faktorer, der har indflydelse på forekomsten af en flerfoldsgraviditet:

• Genetik: En familiehistorie med flerfoldsgraviditet øger chancen for en gentagen graviditet.
• Sen graviditet: Jo ældre en kvinde er, jo mere sandsynligt er det, at hun har en dobbelt ægløsning, især mellem 30 og 35 år.
• Tidligere graviditeter: Hvis en kvinde har haft flere graviditeter, øges chancen for at få tvillinger.
• Fertilitetsbehandlinger: Fertilitetsfremmende lægemidler, som stimulerer æggestokkene til at producere flere æg, og assisterede reproduktionsteknikker, hvor flere embryoner overføres til livmoderen (f.eks. in vitro-befrugtning), øger i høj grad forekomsten af flerfoldsgraviditet.

Flere graviditeter anses for at være højrisiko, både for moderen og fostrene. Når der er mere end to embryoner, især efter fire, rådes forældrene undertiden til at gennemgå en embryoreduktion, hvilket indebærer, at der indsprøjtes et stof i et eller flere embryoner for at fjerne dem og gøre det lettere for de resterende embryoner at blive levedygtige. Det er dog bedst at undgå et stort antal embryoner for ikke at skulle ty til denne foranstaltning, f.eks. ved ikke at implantere mere end to befrugtede æg i livmoderen, når man anvender in vitro-metoden.