1. maj (UPI) — Et glaciologisk mysterium, der har forvirret forskere i årtier, synes nu at have et svar.

Forskere ved University of Alaska, Fairbanks og Colorado College har i en ny rapport konkluderet, at Antarktis Blood Falls – et vandfald, der på mystisk vis er farvet rødt – er karminrødt, fordi det bliver fodret af en stor kilde af saltvand fra havet, der er blevet fanget under en gletsjer.

Blodfaldet, der blev opdaget i 1911, er en farvet flamme af saltvand, der strømmer ud fra Taylor-gletsjeren til West Lake Bonney i det østlige Antarktis. I årtier var eksperterne dog forvirrede over, hvorfor vandfaldene var røde – de lignede et blodigt stiksår på gletsjerens tunge.

Efter omfattende undersøgelser er forskerne nu sikre på, at de ved hvorfor.

“Saltvandsvandet løber ud ved overfladen på den nordlige side af Taylor Glacier og farver isen rød og aflejrer et rød-orange forklæde af frossen saltvand,” står der i rapporten. “Den røde farve opstår … når den jernholdige suboxiske saltlage kommer i kontakt med ilt i atmosfæren.”

Videnskabsfolk siger, at kilden til vandfaldene har været fanget under Taylor Glacier i mere end en million år.

“Indtil nu har manglen på beviser for aktiv strømning af englacial saltvand fra den subglaciale kilde til Blood Falls efterladt denne forbindelse som spekulation,” tilføjes det.

“Saltene i saltvandet gjorde denne opdagelse mulig ved at forstærke kontrasten med den friske gletsjeris,” siger forfatteren af undersøgelsen, Jessica Badgeley, i en pressemeddelelse.

Forskerne sagde, at holdet sporede saltvandet med radio-ekkolodning, en radarmetode, der bruger to antenner til at sende elektriske impulser og modtage signaler.

Forskerne gjorde også en anden opdagelse med deres forskning, nemlig at der faktisk kan eksistere flydende vand inde i en ekstremt kold gletsjer — et perspektiv, som eksperter tidligere troede var umuligt.

“Selv om det lyder kontraintuitivt, frigiver vand varme, når det fryser, og denne varme opvarmer den omgivende koldere is,” sagde glaciolog Erin Pettit og bemærkede, at varmen og saltvandets frysepunktstemperatur gør den flydende bevægelse mulig. “Taylor Glacier er nu den koldeste kendte gletsjer, der har vedvarende flydende vand.”

Undersøgelsen, der er sponsoreret af National Science Foundation, blev skitseret i Journal of Glaciology.