Dette er det første i en serie af uddrag, som The Plain Dealer vil bringe om bogen “LeBron James: The Making of an MVP”, af reporterne Terry Pluto og Brian Windhorst. Se efter flere uddrag fra mandag.

Terry Pluto og Brian Windhorst, The Plain Dealer

Kapitel 2. Passer ind

Under MVP-ceremonien i 2009 i St. Vincent-St. Mary gymnastiksalen kiggede LeBron ud i mængden og sagde: “Pam og Frankie Walker var medvirkende til, at jeg var her og fik denne pris.”

Når folk taler om dem, der hjalp med at forme LeBron James til en Most Valuable Player, hører man mange navne: hans mor, Gloria; ungdomsbasketballtrænerne Dru Joyce II og Keith Dambrot; flere professionelle trænere; NBA-stjerner som Kobe Bryant og Jason Kidd, der var LeBrons holdkammerater på det olympiske hold i 2008.

Men man hører sjældent om Walker-familien.

The Walkers mødte LeBron, da han var en langbenet, til tider bange og ofte genert 8-årig. De husker ham som en stille, høj, spinkel dreng, en stjerne på peewee-fodboldbanen, der scorede 18 touchdowns i seks kampe for South Side Rangers, der blev trænet af Frank Walker. De husker LeBron som et barn, der havde brug for lidt stabilitet, mens hans enlige mor gik igennem en svær tid, og de tilbød at tage ham til sig.

Gloria James var 16 år, da hendes søn blev født den 30. december 1984. Hun boede sammen med sin mor, Freda, som var kendt i nabolaget som en gavmild kvinde, en fremragende frisør og et anker for sin datter, som nu var en enlig mor. De boede i et stort hus på Hickory Street i Akron. Men juledag 1987, en uge før LeBrons treårs fødselsdag, døde Freda James af et hjerteanfald. Gloria var 19 år, hun var alene og kunne ikke tjene penge nok til, at hun og hendes eneste barn kunne blive boende i huset. LeBron har i interviews sagt, at han flyttede omkring 10 gange inden sin ottende fødselsdag. De fleste gange var det nye hus eller den nye lejlighed værre end det sidste sted, de boede. Gloria virkede nogle gange overvældet af ansvaret for at være mor alene i en så ung alder.

Da LeBron gik i fjerde klasse, flyttede familien flere gange, og han blev indskrevet i forskellige skoler. I interviews har han sagt, at han gik glip af mellem 80 og 100 skoledage. Han blev længe oppe og så fjernsyn med Gloria. Der var ingen stabilitet, ingen stærk mandlig indflydelse, ingen struktur i hans liv – undtagen når LeBron spillede for South Side Rangers. Walker-familien og LeBron selv er meget forsigtige, når de taler om denne kaotiske periode i hans liv. De ønsker ikke, at det skal afspejle Gloria i et dårligt lys. Ved sin MVP-ceremoni stod LeBron foran publikum, kiggede på sin mor og sagde: “Jeg ved stadig ikke, hvordan du gjorde det.” Han mente, hvordan hun formåede at holde sammen på sig selv og LeBron på trods af alle de udfordringer, som en enlig teenagemor står over for.

Video:

Brian Windhorst og Terry Pluto taler om deres nye bog “LeBron James, The Making of an MVP”

“De fleste mennesker kender LeBron som en superstjerne,” sagde Pam Walker. “For et stykke tid siden sagde min datter det – ‘Hey, LeBron er en superstjerne!’?” Pam Walker grinede, da hun sagde det.

Det er fordi, de kendte LeBron længe før han blev The Chosen One, en 17-årig på forsiden af Sports Illustrated, det første valg i NBA-draften i 2003. De kendte ham simpelthen som en ung dreng, der var velopdragen, atletisk begavet og på et tidspunkt i sit liv, hvor han var sårbar over for at blive trukket i den forkerte retning.

Da familien Walker indvilligede i at tage LeBron til sig, var det ikke for at tage ham væk fra Gloria. Det var simpelthen for at give ham et sted at bo, en familie, der kunne hjælpe ham med at føle sig sikker. De havde ingen anelse om, at NBA lå i hans fremtid; de ville bare hjælpe ham med at undgå en fremtid, der omfattede stoffer, fængsel eller andre ødelæggelser, der hærgede drenge og mænd i de indre byers bydele. Walkers fortalte Gloria, at de troede på hende, at hun kunne besøge sin søn når som helst – at arrangementet var midlertidigt og gav hende tid til at spare penge op og finde et ordentligt sted at bo.

Den biologiske fars identitet er ikke kendt, i hvert fald ikke offentligt. Et par mænd har fremsat den påstand, herunder en mand, der har afsonet en del alvorlig tid i fængselssystemet i Ohio. Men ingen har fremlagt noget bevis. Spekulationerne i Akron har længe gået på, at faderen kan have været Roland Bivins, som spillede basketball på Akron Central-Hower og blev dræbt ikke længe efter high school. LeBron har aldrig identificeret sin biologiske far, og han er ikke glad for spørgsmål om emnet. En nær ven af Gloria, Eddie Jackson, kom senere til at blive kaldt “en faderskikkelse” af LeBron. Han ville hjælpe Gloria og LeBron i løbet af LeBrons gymnasietid og ville være en vigtig spiller i de tidlige dage af LeBrons forhandlinger med skofirmaer. Men Jackson har aldrig hævdet at være LeBrons biologiske far, og han var der ikke altid i LeBrons barndom.

LeBron havde brug for stabilitet. Han havde brug for en familie.

For at blive en MVP har man brug for disciplin. Du er nødt til at forstå, at du er en del af et hold. Du er nødt til at respektere autoriteter. Du kan ikke altid bekymre dig om, at en anden måske får en mere lukrativ aftale eller en bedre behandling. Du skal vide, at det at være MVP kan betyde, at du er holdets mest værdifulde spiller, men du er ikke den eneste spiller.

Det var hos familien Walker, at LeBron så denne model.

“Jeg vidste ikke, hvordan han ville være, da han flyttede ind hos os,” sagde Pam Walker. “Vi havde aldrig taget nogen ind i vores hjem før.”

Vil LeBron blive vred, fordi han ikke var sammen med sin mor? Ville han gøre oprør mod autoriteter, især mandlige autoriteter? Han havde aldrig haft nogen mandlige autoritetsfigurer i hjemmet på dette tidspunkt i sit liv. Familien Walkers havde også to piger og en dreng. Ville LeBron kæmpe med de andre børn? De havde ingen juridisk myndighed over LeBron. De vidste heller ikke, hvordan Gloria ville reagere på, at de tog hendes søn til sig.

The Walkers var en meget respekteret familie. Frank Walker arbejdede for Akron Housing Authority (og senere for Akron Urban League). Pam Walker var assistent for det demokratiske kongresmedlem Tom Sawyer. (Senere arbejdede hun for kongresmedlem Sherrod Brown og, da han rykkede op til det amerikanske senat, for Betty Sutton, som overtog hans plads i det amerikanske Repræsentanternes Hus). Gloria James havde for det meste haft lavtlønnede servicejobs; hos familien Walker så LeBron nu folk med en rigtig karriere, og som forventede det samme af deres børn. Han var sammen med folk, der gik ud fra, at deres børn skulle på college i fremtiden, og som havde venner med gode job og collegegrader. Han blev udsat for en ny verden.

The Walkers taler om, hvor høflig LeBron var, da han kom til dem, hvordan han allerede havde en personlighed, der “kan lide at behage” – egenskaber, som han må have lært af sin mor og mormor. Men han havde brug for mere. “Vi mente, at LeBron havde brug for en rutine,” sagde Pam Walker. Han lærte at lave lektier efter skoletid. Han lærte at udføre pligter som at støve af og vaske op. Han lærte at gøre sig hurtigt klar til skole, fordi familien Walker allerede havde tre børn, så de var seks i et hus med ét badeværelse. Han lærte at stå op kl. 6.30. Han lærte, at hvis han ikke vaskede op aftenen før, ville han blive vækket endnu tidligere næste morgen, så han skulle bruge badeværelset før alle andre.

The Walkers siger, at LeBron tog deres livsstil til sig.

“Det, der gjorde det nemt, var, at han elskede det,” sagde Pam Walker. “Han kæmpede virkelig ikke imod os overhovedet. Han boede sammen med min søn, Frankie, og det var Frankie, der fik besked på at rydde op på sit værelse. LeBron holdt sin side pæn.”

“De satte disciplinen i mig,” sagde LeBron. “De tvang mig til at stå op hver dag og gå i skole. Der var dage, hvor jeg ikke havde lyst til at gå i skole. At være en del af en familie, en mor og far omkring sig … du havde en bror og du havde to søstre … det var en utrolig oplevelse for mig i en ung alder. Det åbnede mine øjne for at blive den, jeg er i dag, og hvorfor jeg opfører mig, som jeg gør i dag.”

Han tilbragte hverdage hos familien Walker og weekender hos sin mor, og i LeBrons femte klasse på Portage Path Elementary havde han perfekt fremmøde og fremragende karakterer, og han begyndte at spille basketball på Summit Lake Community Center.

“LeBron har den evne til at passe ind overalt,” sagde Frank Walker. “Han kunne godt lide rutinen i vores hus. Han lærer tingene hurtigt.”

Pam Walker sagde, at LeBron ikke var den, der havde brug for at blive skubbet til at studere. “Det var vores søn, Frankie. Vi talte med LeBron og alle vores børn om skolen, og LeBron kunne lide skolen.”

Efter sit år i femte klasse hos familien Walker blev LeBron en solid elev, der i gennemsnit fik mindst et “B” hele vejen gennem gymnasiet.

Psykologer siger, at folk har tendens til at reagere på kaos på en af to måder:

1. De behandler kaos som normalt. Faktisk føles det mærkeligt, når livet er roligt, og derfor skaber de ofte situationer, der involverer konflikt eller ekstreme forandringer.

2. De søger orden. Fordi så lidt i deres liv er under kontrol, forsøger de at kontrollere alt, hvad de kan. De holder deres værelser ryddelige. De klæder sig pænt på. De holder fast i enhver form for tidsplan, bare så de kan få en fornemmelse af, hvad der kommer som det næste.

“LeBron vil gøre det nødvendige for at tilpasse sig sine omstændigheder,” siger Pam Walker. “Han vil gerne være vellidt. For eksempel spiste han om alt, hvad jeg ville give ham. Der var engang en artikel om, at han elskede min tyske chokoladekage. Det gjorde han. Men han elskede også tærter og andre kager, som jeg lavede. Han kunne endda lide at spise broccoli!”

The Walkers siger, at LeBron nød at få sit hår klippet af Frank Walker på badeværelset. Han nød at gå ud at spise, omtrent hvor som helst de valgte. Han tilbragte ofte weekenderne med sin mor, “og der var virkelig ingen belastning” med hensyn til at administrere skemaet, sagde Pam Walker. Søndag aften var LeBron klar til at være tilbage hos familien Walker og til at gå i skole.

Gloria James sagde, at hun “aldrig behøvede at give LeBron smæk”. De, der kendte LeBron, da han var yngre, er ikke overrasket over det. Han var ikke perfekt, men nogle børn er “viljestærke”, og andre lytter villigt til voksne, der tilsyneladende har deres bedste interesse på hjerte.

Når LeBron skulle begynde i sjette klasse, fandt Gloria James en lejlighed, og han flyttede tilbage til hende.

Pam Walker sagde, at da LeBron gik i sjette klasse, boede han hos sin mor i løbet af ugen, men var ofte hjemme hos Walker i weekenden. Det mønster fortsatte i årevis. Walkers var virkelig en familie for ham. Det samme var mange af hans holdkammerater i high school sammen med træner Dru Joyce II og hans søn, Dru Joyce III.

Det er ikke ualmindeligt, at børn fra hjem med en enkelt forælder drager mod større familier, især hvis de føler sig accepteret. Det gjorde LeBron; det var naturligt for ham at passe ind. Man kan se det i hans professionelle liv, når han arbejder på at få nye Cleveland Cavaliers-holdkammerater til at føle sig godt tilpas — og han nyder at være mentor for rookies. Han synes at huske, hvordan det var at føle sig som en outsider og have brug for støtte fra andre.

I disse dage går familien Walker til næsten alle Cavaliers-kampene.

“Jeg minder min kone om, at vi var i gymnastiksalen og så LeBron, da ingen andre var til stede,” siger Frank Walker. “Nu ser vi stadig på ham – men alle andre ser også på ham.”

Uddrag fra bogen “LeBron James: The Making of an MVP” (c) 2009 af Terry Pluto og Brian Windhorst. Genoptrykt med tilladelse fra Gray & Company, Publishers. Denne tekst må ikke reproduceres i nogen form eller på nogen måde uden skriftlig tilladelse fra Gray & Company, Publishers.