Som med alt andet er der forskellige grader af narcissisme.

Der er et spektrum fra sunde (med en afbalanceret dosis selvkærlighed og selvværd) til patologiske, altomfattende narcissistiske tendenser.

Narcissisme er besværligt for samfundet som helhed, såvel som for den enkelte narcissist, der plages af uophørlig og grasserende indre negativitet, besættelse af selvbillede og faretruende overdrevne følelser af selvhævdelse.

Det er hverken så forsimplet eller uskyldig som den almindeligt påberåbte myte om den smukke mand eller kvinde, der stirrer på sit eget spejlbillede i dammenes overflade og er fikseret på sin skønhed og perfektion.

Narcissisme er primært en seksuel perversion, ifølge freudiansk teori. I Sigmund Freuds skelsættende essay fra 1914, Om narcissisme: En introduktion, skriver han:

“En narcissist er en person, der behandler sin egen krop på samme måde, som man normalt behandler et seksuelt objekts krop – som betragter den, dvs. stryger og kæler med den, indtil han opnår fuld tilfredsstillelse gennem disse aktiviteter. Udviklet til denne grad har narcissisme betydningen af en perversion, der har opslugt hele subjektets seksuelle liv.”

Freud fortsætter med at definere megalomani som en “forstørrelse og tydeligere manifestation” af narcissismen.

I modsætning hertil så postfreudianske psykologer i begyndelsen og midten af det 20. århundrede, såsom Karen Horney, den narcissistiske personlighed som et træk, der er formet af et dysfunktionelt tidligt miljø, i modsætning til at betragte narcissistiske behov og tendenser som iboende i den menneskelige natur.

Den seneste forskning viser, at narcissisme er stigende i den moderne kultur på grund af fremkomsten af reality-tv, sociale medier og det stadigt stigende fokus på præstation – selv i førskole- og folkeskolen, hvilket er kombineret med den generelle reduktion af børns frihed til at lege med jævnaldrende på en ustruktureret måde.

Simpelt sagt er narcissisme en opblæst opfattelse af sig selv kombineret med relativ ligegyldighed over for andre. Der er to forskellige kategorier af patologisk narcissisme: exhibitionist og skabsnarcissisme. Begge stammer fra en manglende evne til at udvikle et alderssvarende selv i tilstrækkelig grad på grund af problemer med kvaliteten af den omsorg, som den primære omsorgsperson, typisk moderen, har givet dem i barndommen.

Skabe-narcissisten er mere tilbøjelig til at have en deflateret, utilstrækkelig selvopfattelse og også en håndgribelig bevidsthed om den indre tomhed. Den exhibitionistiske type opretholder på den anden side en oppustet, storslået selvopfattelse, som er ude af kontakt med virkeligheden. Uden undersøgelse eller refleksion går den exhibitionistiske type ud fra, at andre er lige som ham. Den lukkede narcissist ønsker konstant anerkendelse fra andre, mens exhibitionisten konstant søger beundring og ego-stramning.

Narcissismens syv dødssynder:

1. Skamløshed: manglende evne til at bearbejde skam.
2. Magisk tænkning: At se sig selv som perfekt.
3. Arrogance: At nedgøre og nedgøre andre med selvhævdelse.
4. Nidkærlighed: At begære andres billeder, ejendele eller præstationer.
5. Rettighed (også kaldet privilegium): At føle sig og opføre sig ekstra specielt og bedre end alle andre.
6. Udnyttelse: Bruger andre uden hensyn til deres følelser eller interesser.
7. Mangel på grænser: Ingen grænse mellem sig selv og andre.

Den narcissistiske mor idealiserer sin søn og sætter ham op på en piedestal. Når han er teenager, er hun vred på sin søn, fordi han ikke behager hende, som han plejede at gøre det, hvilket igen skaber vrede hos ham. Hans forsvarsmekanisme er at blive ved med at opbygge sit ego som en facade, der dækker over dyb usikkerhed og angst. Alligevel kan al skylden ikke udelukkende gå til moderen. Narcissistiske fædre er også mere tilbøjelige til at fostre narcissistiske børn.

På samfundsniveau er vi nødt til at arbejde for at vende den alarmerende tendens til narcissisme i samfundet ved at fremme altruisme hos børn og teenagere. Dette kan opnås ved at indarbejde eksplicit undervisning i følelsesmæssig intelligens og mindfulness gennem både traditionelle uddannelsesinstitutioner og hjemmeundervisning.