Et andet løb er på vej tilbage til Darlington Raceway.
Darlington bliver vært for to Cup Series-løb i 2021, meddelte NASCAR og banens officials onsdag morgen. Det første løb bliver den 9. maj på Mors Dag, og Southern 500 bliver den 5. september i Labor Day-weekenden.
Mors Dag-løbet bliver om eftermiddagen, og Southern 500 bliver et natløb og det første af Cup Series-playoffs. Tiderne vil blive offentliggjort på et senere tidspunkt.
“En af de mest betydningsfulde dage i Darlington Raceways historie,” sagde Darlington Raceways præsident Kerry Tharp onsdag morgen.
Tharp var sammen med NASCAR Executive Vice-Chair Lesa Kennedy, Gov. Henry McMaster og andre statslige embedsmænd.
Den fulde NASCAR-plan for 2021 vil blive offentliggjort onsdag eftermiddag.
Darlington-tilføjelsen vil være en del af gennemgribende ændringer af den normalt forudsigelige plan, herunder fjernelse af løb på Kentucky og Chicagoland. Andre ændringer omfatter tilføjelse af Nashville Speedway, to flere landevejsløb på Circuit of The Americas i Texas og Road America i Wisconsin, et andet løb på Atlanta Motor Speedway og skift fra det ovale layout til landevejslayoutet på Indianapolis Motor Speedway.
Bristol Motor Speedways forårsløb bliver et dirt race på banens halvmile asfalterede oval. All-Star-løbet vil blive flyttet til Texas Motor Speedway.
“Tidsplanen for 2020 havde et par rynker, og de fungerede meget godt,” sagde Tharp. “Jeg er helt enig i, at der skal foretages ændringer i tidsplanen. Sporten skal blive ved med at vokse og tilføje nye fans, så man kan ikke være bange for at ryste tingene op.”
Alle løb på NASCAR-skemaet tildeles på årsbasis, og begivenhederne kan ændre sig i fremtidige sæsoner, men Tharp håber, at banen fortsat vil have to løb fremover.
Darlington Raceway er en legendarisk bane i NASCAR og betragtes af kørerne som et af kronjuvelens løb. Det er også en stor indtægtskilde for Pee Dee-regionen, hvor det ligger, og for staten Palmetto.
I henhold til en undersøgelse fra 2017, der er bestilt af Darlington Raceway og udført af USC Darla Moore School of Business, genererer en normal Darlington-løbsweekend (med tilskuere) 53 millioner dollars til staten, så det vil være stort for statens økonomi at tilføje en anden dato.
South Carolina vil også være vært for PGA Championship i maj på Kiawah Island sammen med RBC Heritage, som er PGA’s faste stop på programmet.
“Det bringer penge tilbage til staten og spændingen ved konkurrencer,” sagde statsminister Henry McMaster fra delstaten SC. “Vi har en fantastisk stat og et fantastisk folk. Og annonceringen af endnu et løb på Darlington Raceway beviser, hvad vi hele tiden har vidst, nemlig at The Lady in Black er et af de bedste i landet.”
Darlington var vært for to NASCAR Cup-løb fra 1960-2004, før et af løbene blev flyttet til Fontana Speedway i Californien. På det tidspunkt var Darlingtons plads i NASCAR meget tvivlsom.
Darlington var vært for løb i Mors Dag-weekenden fra 2005-13 og var derefter vært for et løb i april, før det flyttede tilbage til den traditionelle Labor Day-weekenddato i 2015. Stedet har også været vært for sportens populære throwback-weekend hvert år siden 2015 og trak et næsten udsolgt publikum i 2019.
I denne sæson spillede Darlington en central rolle i NASCAR’s tidsplan. Det var vært for tre Cup Series-løb, herunder NASCAR’s første Cup Series-løb, efter at sporten vendte tilbage fra sin COVID-19-pause i maj, efterfulgt af et midtuge-løb. Det var også vært for to Xfinity Series-løb og et Truck Series-løb i år.
Xfinity- og Truck Series-løbene er endnu ikke offentliggjort, men det er sandsynligt, at de vil blive afholdt som ledsageløb i en af eller begge weekender.
Tharp sagde, at disse maj-weekender og at hjælpe NASCAR med at vende tilbage hjalp sin sag og viser banens betydning for sporten.
“Darlington har modstået tidens test,” sagde Tharp. “Meget af det har at gøre med traditionen på banen og vores fanbase. Hvis vores fans ikke havde støttet os tilbage, da vi måtte gå tilbage til et løb i foråret for år tilbage, kunne der være opstået en situation, hvor NASCAR ville kigge andre steder hen.
“Så at Darlington kunne modstå tidens test, og at fansene holdt fast, var store positive ting i vores favør.”
Omkring 8.000 til 10.000 fans deltog i Southern 500 i september. Deltagerantallet var begrænset på grund af COVID-19. Tharp håber, at banen, der har plads til 47.000, ikke vil have nogen begrænsninger på de to datoer, men vil være nødt til at tilpasse sig, hvis det sker.”
“Vi vil planlægge at have så mange fans som muligt næste år, sandsynligvis vel vidende, at vi bliver nødt til at foretage tilpasninger,” sagde Tharp. “Vi er bedst tjent med at have den filosofi, at vi er åbne for forretning, som guvernøren sagde, og at vi kan skrue ned, hvis vi er nødt til det.”