af John R. Gwilt, PhD, og Peter R. Gwilt, PhD

I denne artikel ser forfatterne på de måder, hvorpå de nordamerikanske indianere brugte medicinske planter, hvoraf nogle stadig kan findes i vore dage?s farmakopéer

Traditionel tænkning er, at den centrale figur i den tidlige indfødte nordamerikanske oprindelige kultur var medicinmanden ? etnologiens shaman. Dette begreb kan imidlertid omfatte en lang række aktiviteter, herunder præst, troldmand, kvaksalver og endda læge. Mere strengt taget var shamanen præstens forløber, mens lægen var en læghealer, som ofte var en kvinde. Denne skelnen mellem præst og healer var stærkt markeret i visse nordamerikanske indianerstammer. Således havde Ojibways fire klasser af shamaner. De højest rangerende var præsterne, dernæst “dawn men”, som udøvede en form for medicinsk magi, dernæst seerne og profeterne, og endelig urtemedicinere, som var de sande medicinmænd i den forstand, at de var helbredere. I andre stammer var nogle af eller alle disse funktioner kombineret i én person – en forløber for nutidens holistiske behandling, der sigter mod at helbrede krop, sind og sjæl på samme tid.
Da de europæiske kolonier blev etableret i Nordamerika i det 17. århundrede, var de nordamerikanske indianeres viden om og praksis af medicin ikke meget forskellig fra deres europæiske modstykkers viden og praksis. I begge tilfælde var behandlingen af eksternt forårsagede skader rationel og (i fravær af infektion) ofte effektiv. Denne kategori omfattede brud, forskydninger, sår, slange- og insektbid osv. Ingen af kulturerne var imidlertid i stand til at behandle de fleste typer af vedvarende indre sygdomme, hvor årsagen ikke var tydelig.
Da de europæiske nationer spredte sig over Nordamerika, forsøgte de at udrydde den nordamerikanske indfødte kultur som led i deres program for at undertvinge stammerne. Den primære hindring for dette var shamanen, både som præst og som stammeleder. Han eller hun blev betragtet som fjendtlig over for fremmede ideer og kulturer og blev bekæmpet af både kristne missionærer og politikere. Men på trods af dette havde den nordamerikanske indfødte medicin stor indflydelse på terapien blandt de tidlige kolonister.
Koloniale læger, især i grænseområderne, var ikke altid læger. De var ofte dårligt uddannede (især dem, der var uddannet i kolonierne) og dårligt udstyret. Efterhånden som de trængte længere ind i det indre af landet, blev forsyninger af europæisk medicin utilgængelige på grund af problemer med distributionen, og de måtte derfor ty til indfødte urter. Desuden var der kun få praktiserende læger ? og selv i dag er der klager over utilstrækkelig læge- og hospitalsdækning i mange landområder i USA.
Hvor der ikke var nogen læger i kolonitiden ? eller hvor deres foreskrevne behandlinger havde slået fejl ? henvendte kolonisterne sig til de nordamerikanske urtehandlere (medicinmændene eller -kvinderne). Ligesom i Europa var nogle af deres behandlinger ineffektive – men der var andre, som virkede. De var blevet opdaget gennem sympatiske forbindelser, ved tilfældige observationer og ved at prøve sig frem. Men der var naturligvis sjældent nogen midler til at standardisere afkog og lignende præparater, og ofte måtte man titrere det enkelte parti i forhold til patientens reaktion.
Den nordamerikanske indfødte befolkning udviklede ikke desto mindre et vigtigt udvalg af remedier. Stammerne i det nuværende USA og Canada brugte omkring 170 præparater, som har været eller er officielt optaget i forskellige udgaver af United States Pharmacopeia eller National Formulary. Desuden stammer 25 % af planterne i den nuværende British Herbal Pharmacopoeia (over 50 arter) fra Nordamerika, selv om de nu dyrkes og anvendes i Europa.

Nogle indfødte nordamerikanske remedier

En af de vigtigste kilder i den tidlige medicin var indisk pinkroot (Spigelia marilandica), et Cherokee-ormemiddel, som blev formelt anerkendt i 1752 og indgik i farmakopéerne fra London, Dublin og Edinburgh.
Sassafrasbark (fra Sassafras officinalis) var imidlertid lige så vigtig kommercielt som tobak i begyndelsen af det 17. århundrede. Sassafras-ekstrakt blev brugt som febernedsættende, karminativ og smagsgiver (“root beer” er stadig en meget udbredt læskedrik i USA), og sassafrasolie blev brugt som lokalt smertestillende middel til behandling af gigt og reumatisme.
På et tidspunkt var barken af vilde kirsebær (Prunus virginiana og P serotina) næst efter sassafras i hjemmemedicin. Barken blev anvendt direkte i omslag og blev som infusion givet til behandling af forkølelse, hoste, feber og kramper; den blev også brugt som astringerende middel.
Tobak (Nicotiana tabacum) var officielt i tidligere udgaver af USP som et narkotisk, beroligende, svedende og brækmiddel. Som støv eller som infusion er det blevet brugt som insekticid på afgrøder. I dag dyrkes den naturligvis først og fremmest til rygning.
Bomuld (Gossypium spp) er hjemmehørende i de fleste subtropiske lande. Spanske opdagelsesrejsende fandt i midten af det 16. århundrede den nordamerikanske art (G hirsutum), der blev dyrket i det nuværende vestlige New Mexico af Zu?i-stammerne; det er stadig den vigtigste art i kommerciel henseende. Ligesom tobak dyrkes den også hovedsagelig til ikke-medicinske formål. Fibrene bruges stadig til forbindinger, og et afkog af rødderne blev brugt som emmenagogue og oxytocicum.
Indisk (eller amerikansk) hamp (Apocynum cannabinum), der er hjemmehørende i Nordamerika, må ikke forveksles med indisk hamp fra Indien (Cannabis indica). Fibrene fra amerikansk hamp blev brugt til fremstilling af reb, tasker, dyner osv., og roden blev brugt som et katartisk middel og et diuretikum.
Cascara (Cascara sagrada) siges at være det mest udbredte (naturlige) katartiske middel på jorden. En ukendt spansk præst opdagede, at de nordamerikanske indianere brugte den og var så imponeret over dens mildhed og effektivitet, at han opfandt det botaniske navn (på spansk) “hellig bark”.
Slippery elm (Ulmus fulva) bruges stadig som et blødgørende og blødgørende middel. De indfødte nordamerikanere brugte den også til behandling af forkølelse, hoste og dysenteri. Barken blev brugt under det 18. århundredes militærkampagner som et omslag til behandling af skudsår.
Navnet “snakeroot” anvendes på en lang række planter, hvoraf nogle angiveligt er effektive mod slangebid, selv om den samtidige anvendelse af et ligatur og udsugning af giften kan have været en vigtig medvirkende faktor. Seneca snakeroot (Polygala senega) var måske den mest populære. Det blev et officielt præparat som et slimløsende middel og hostemiddel, et (hjerte)stimulerende, irriterende, emetisk og vanddrivende middel.
Ginseng (Panax quinquefolia) fik et ry – måske uberettiget – som et universalmiddel, især i midten af det 18. århundrede, og store mængder blev sendt til Kina. Ikke-medicinsk blev den brugt som hygroskopisk middel under krigen 1939-45 til at kontrollere fugtigheden i cigaretter.
Guldsæl (Hydrastis canadensis) blev brugt til behandling af ømme øjne, ømme munde og som et escharotisk middel. Roden og officielle præparater af dens derivater, hydrastine og hydrastinin, var tidligere i den britiske farmaceutiske kodeks og blev brugt til at stimulere ufrivillige muskler og til at standse livmoderblødning.
Gift vedbend (og giftig eg og giftig sumak) forårsager intens kløe på huden, når bladene berøres, og ved at klø sig overføres kløen til andre områder af kroppen. Et flydende ekstrakt af grindelia (Grindelia robusta) blev brugt til at lindre kløen.
Blodrod (Sanguinaria canadensis) var officielt (som rhizomet) i USA’s Pharmacopeia fra 1820 til 1926 og i National Formulary fra 1926 til 1965. Den blev brugt i medicin som et stimulerende slimløsende middel og brækmiddel, og i tidlige undersøgelser blev den sammenlignet positivt med ipecacuanha.

Andre sundhedsforanstaltninger

De fleste indfødte nordamerikanere praktiserede en vis isolation af smitsomme sygdomme, generelt ved at tage patienten til et sted et godt stykke væk fra stammen.
Under en epidemi kunne de raske medlemmer undertiden fjerne sig selv til et fjernt sted. Kriger, der blev såret i kamp, blev normalt isoleret fra stammen, indtil de var helbredt.
Svedbadet eller dampbadet var meget anvendt. Det lignede en finsk sauna, i første omgang med langvarig udsættelse for tør varme, måske efterfulgt af vand, der blev sprøjtet på de opvarmede sten. Det blev angiveligt brugt til generel hygiejne (f.eks. hos de nordamerikanske indianere ved Hudson-floden), til lindring af smerter i leddene (Saponas) eller med tilsætning af helbredende urter (Choctaws). Den fysiske rensning i svedhytten blev ofte ledsaget af religiøse ritualer som en del af det holistiske helbredelsesregime.
Første observatører kommenterede positivt stammernes høje standarder for personlig hygiejne og renligheden i deres landsbyer.

Andre udviklinger

Mens mange af disse nordamerikanske indianermidler blev accepteret som etiske lægemidler (i nutidens betydning af begrebet), var patentmedicinbranchen også ved at skyde op. Det første nordamerikanske patentmedicin (1711) var Tuscorara Rice, opkaldt efter en irokesisk stamme og solgt som et middel mod tuberkulose. Dette blev efterfulgt af en strøm af patentmedicin, hvoraf mange havde ordet “indianer” i navnet for at antyde en oprindelig oprindelse, selv om ingredienserne måske kom fra udlandet. Mange orale præparater havde et højt indhold af alkohol, hvilket gav en umiddelbar følelse af velvære.
Medicinshowene var forløberne for nutidens sæbeoperaer. Indfødte nordamerikanere blev hyret til at rejse rundt med et mini-cirkus, hvor de opførte krigsdans og gav opvisninger af ridning og andre opvisninger. Det skaffede publikum, og forestillingen blev ledsaget af “reklamefilm”, hvor man solgte såkaldte “ægte indfødte remedier”, der påstod, at de kunne kurere næsten alt. Disse forestillinger blomstrede især mellem borgerkrigen og verdenskrigen 1914-18 (f.eks. 1856-1917), men meget få overlevede verdenskrigen 1939-45.

Reprise

Når myten og mystikken fjernes, var der et solidt grundlag for urtemedicin blandt de nordamerikanske indianerstammer, som svarede til det, som kolonisterne bragte til Nordamerika. Efterhånden som kolonisterne bevægede sig længere ud fra de kystnære bosættelser, var de mindre i stand til at få medicinsk støtte og forsyninger og kom i stigende grad til at stole på de nordamerikanske indfødte healere og deres remedier. De midler, der opfyldte datidens kriterier, blev derefter indarbejdet i de officielle kompendier, ligesom i Europa, indtil de blev afløst af syntetiske præparater, som kunne standardiseres bedre med hensyn til renhed og effektivitet. Ikke desto mindre er nogle af de oprindelige midler stadig i brug i dag.

John Gwilt har tilbragt 41 år i den internationale medicinalindustri; Peter Gwilt er lektor i farmaceutiske videnskaber ved College of Pharmacy, University of Nebraska Medical Center, Omaha 68198, USA