Den moderne opfattelse af naturretten som betydende eller indeholdende naturrettigheder blev primært udarbejdet af tænkere i det 17. og 18. århundrede. Det 17. århundredes intellektuelle – og især videnskabelige – resultater (herunder Hobbes’ materialisme, Descartes’ og Leibniz’ rationalisme, Spinozas panteisme og Bacons og Lockes empirisme) tilskyndede til en udpræget moderne tro på naturlov og universel orden, og i løbet af det 18. århundrede – den såkaldte oplysningstid, der var inspireret af en voksende tillid til den menneskelige fornuft og til, at menneskelige anliggender var perfekte – førte til en mere omfattende udfoldelse af denne tro. Særligt vigtige var Lockes skrifter, som nok er den vigtigste naturlovsteoretiker i moderne tid, og værker af 1700-tallets tænkere, der er kendt som filosoffer, og som hovedsagelig var centreret i Paris og omfattede Montesquieu, Voltaire og Jean-Jacques Rousseau. Locke argumenterede i detaljer, hovedsagelig i skrifter i forbindelse med den engelske Glorious Revolution (1688-89), at visse rettigheder naturligvis tilkommer individer som mennesker (fordi disse rettigheder eksisterede i den hypotetiske “naturtilstand”, før menneskeheden kom ind i det civile samfund); at de vigtigste af dem er retten til liv, frihed (frihed (frihed fra vilkårligt styre) og ejendom; at menneskeheden ved sin indtræden i det civile samfund kun har overdraget staten – i henhold til en “social kontrakt” – retten til at håndhæve disse naturrettigheder og ikke selve rettighederne, og at statens manglende evne til at sikre disse rettigheder giver anledning til en ret til ansvarlig, folkelig revolution. Filosofferne, der byggede på Locke og andre og omfattede mange og forskelligartede tankestrømme med en fælles overordnet tro på fornuften, angreb energisk religiøs og videnskabelig dogmatisme, intolerance, censur og sociale og økonomiske begrænsninger. De søgte at opdage og handle ud fra universelt gyldige principper for naturen, menneskeheden og samfundet, herunder de umistelige “menneskets rettigheder”, som de behandlede som et grundlæggende etisk og socialt evangelium.

Det er ikke overraskende, at denne liberale intellektuelle gæring udøvede en dybtgående indflydelse i den vestlige verden i slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede. Sammen med den glorværdige revolution i England og den deraf følgende Bill of Rights dannede den grundlaget for den bølge af revolutionær agitation, der skyllede ind over Vesten, især i Nordamerika og Frankrig. Thomas Jefferson, der havde studeret Locke og Montesquieu, gav poetisk veltalenhed til det 17. århundredes enkle prosa i uafhængighedserklæringen, der blev proklameret af de 13 amerikanske kolonier den 4. juli 1776:

Vi anser disse sandheder for selvindlysende, at alle mennesker er skabt lige, at de af deres skaber er udstyret med visse ukrænkelige rettigheder, at blandt disse er liv, frihed og stræben efter lykke.

På samme måde efterlignede markis de Lafayette, der vandt George Washingtons nære venskab og delte den amerikanske revolutions strabadser, de engelske og amerikanske revolutioners udtalelser i erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder af 26. august 1789, hvori han proklamerede, at “mennesker er født og forbliver frie og lige i rettigheder”, og at “målet for enhver politisk sammenslutning er at bevare menneskets naturlige og ukrænkelige rettigheder”.”

Sammenfattende spillede ideen om naturlige rettigheder, som er en forløber for det moderne begreb menneskerettigheder, en central rolle i det sene 18. og tidlige 19. århundredes kamp mod den politiske absolutisme. Det var faktisk herskernes manglende respekt for principperne om frihed og lighed, der var skyld i denne udvikling.