Hvem var Nicolaus Copernicus?
Nicolaus Copernicus var blandt andet astronom, matematiker, oversætter, kunstner og fysiker. Han er bedst kendt som den første astronom, der fremsatte ideen om et heliocentrisk solsystem – et system, hvor planeterne og planetariske objekter kredser om solen. Hans bog, De revolutionibus orbium coelestium, anses ofte for at være den vigtigste bog, der nogensinde er udgivet inden for astronomi. Den efterfølgende eksplosion af forskning, observation, analyse og videnskab, der fulgte efter dens udgivelse, kaldes den kopernikanske revolution.
Tanker om heliocentricitet
Copernicus blev født den 19. februar 1473 i det nuværende Nordpolen. Han var søn af velhavende og fremtrædende forældre og havde to søstre og en bror. På et tidspunkt mellem 1483 og 1485 døde hans far, og han blev sat i pleje hos sin farbror, Lucas Watzenrode den Yngre, som var hans farbror. Kopernikus studerede astronomi i nogen tid på universitetet, men fokuserede på jura og medicin. Mens han fortsatte sine jurastudier i byen Bologna, blev Copernicus fascineret af astronomi efter at have mødt den berømte astronom Domenico Maria Novara. Han blev snart Novaras assistent. Kopernikus begyndte endda selv at holde foredrag om astronomi. Efter at have afsluttet sin eksamen i kanonisk (kristen) ret i 1503 studerede Copernicus Platons og Ciceros værker om Jordens bevægelser. Det var på dette tidspunkt, at Kopernikus begyndte at udvikle sin teori om, at Jorden og planeterne kredsede om solen. Han var forsigtig med ikke at fortælle nogen om denne teori, da den kunne blive betragtet som kætteri (ideer, der underminerer den kristne doktrin eller tro).
En af de vigtigste bøger nogensinde skrevet om astronomi
I begyndelsen af 1500-tallet tjente Kopernikus i en række forskellige roller for den katolske kirke, hvor han udviklede økonomiske teorier og lovgivning. Astronomi blev ikke meget mere end en hobby for Kopernikus, som aldrig arbejdede professionelt inden for området. I 1514 blev Copernicus imidlertid så overbevist om teorien om et heliocentrisk (solcentreret) solsystem, at han begyndte at dele sine notater med sine venner. Næsten tyve år senere, efter at en italiensk astronom havde holdt et foredrag, hvor han skitserede Copernicus’ idéer, var han klar til at levere en officiel bog om sin teori. I 1542 blev bogen endelig udgivet. Bogen hed De revolutionibus orbium coelestium (Om himmelsfærernes omdrejninger). I bogen forklarede Kopernikus, at Jorden roterede langs sin akse og kredsede om solen en gang om året. Han placerede alle de kendte planeter korrekt på det tidspunkt og forklarede, hvorfor årstiderne opstod. Han argumenterede også for, at afstanden fra Jorden til solen er meget mindre end afstanden fra Jorden til andre stjerner. Kopernikus døde et år senere, i 1543. Overraskende nok gav hans arbejde ikke anledning til nogen umiddelbar kontrovers (hvilket er en af grundene til, at forskere mener, at Kopernikus var så tilbageholdende med at få sit arbejde offentliggjort). Det blev dog fordømt af den romersk-katolske kirke i 1616, som anklagede Galilei for kætteri for at støtte Kopernikus’ teorier i 1633. Galilei blev tvunget til at blive i sit hus resten af sit liv. Fordømmelsen blev officielt ophævet i 1835.
Copernicus’ skitse af et heliocentrisk solsystem
Legat
Nicolaus Kopernikus’ ideer var medvirkende til udviklingen af astronomien. Stort set alle bemærkelsesværdige astronomer, der fulgte efter ham, blev i høj grad påvirket af hans teorier. Galilei, Johannes Kepler og andre var blandt de astronomer, der søgte at supplere og forbedre hans arbejde.