En opdagelse af, at to almindeligt anvendte fødevaretilsætningsstoffer er østrogener, har fået forskere til at mistænke, at mange ingredienser, der tilsættes til fødevareforsyningen, kan være i stand til at ændre hormoner.
Mere end 3.000 konserveringsmidler, smagsstoffer, farvestoffer og andre ingredienser tilsættes til fødevarer i USA, og ingen af dem er forpligtet til at blive testet for østrogen aktivitet, ifølge Food and Drug Administration.
“Vi skal være opmærksomme på disse fødevaretilsætningsstoffer, fordi de kan føje til den samlede effekt af andre østrogenimiterende forbindelser, som vi kommer i kontakt med,” sagde Clair Hicks, professor i fødevarevidenskab ved University of Kentucky og talsmand for Institute of Food Technologists, en nonprofit videnskabelig gruppe.
“Fordelene ved at bruge disse tilsætningsstoffer i fødevarer skal afvejes mod de risici, de udgør,” sagde Hicks.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i december, screenede italienske forskere 1.500 fødevaretilsætningsstoffer ved hjælp af computermodelleringssoftware, en meget hurtigere og billigere metode end at teste laboratorierotter.
Forskerne brugte først modellering til at identificere 13 molekyler, der hypotetisk kunne binde sig til en østrogenreceptor, en gruppe af molekyler, der aktiveres af hormonet. Ligesom en knyttet næve, der passer ind i en håndflade, vil potentielt østrogenmolekyler “passe” ind i receptoren, hvilket indikerer, at de kan interagere og ændre hormoner.
Dernæst udsatte forskerne celler for de 13 fødevaretilsætningsstoffer, hvilket bekræftede, at to af dem har østrogenimiterende egenskaber. Disse stoffer, der er kendt som “xenoøstrogener”, er blevet sat i forbindelse med reproduktionsproblemer hos dyr og måske mennesker.
Det første tilsætningsstof, propylgallat, er et konserveringsmiddel, der bruges til at forhindre fedtstoffer og olier i at blive fordærvet, og som kan findes i en række fødevarer, herunder bagværk, shortening, tørret kød, slik, frisk svinepølse, mayonnaise og tørmælk.
Det andet tilsætningsstof, 4-hexylresorcinol, bruges til at forhindre, at rejer, hummere og andre skaldyr misfarves.
“Der bør udvises en vis forsigtighed med hensyn til brugen af disse to tilsætningsstoffer”, sagde Pietro Cozzini, en af de forskere, der har gennemført undersøgelsen, og professor i kemi ved universitetet i Parma i Italien.
Han tilføjede, at der er behov for yderligere forsøg på rotter for at afgøre, om disse tilsætningsstoffer kan skade mennesker.
Paul Foster, hvis forskning fokuserer på de potentielle sundhedsvirkninger for mennesker af hormonforstyrrende stoffer, var enig. Han sagde, at der er en stor forskel mellem at tilsætte østrogenmolekyler til celler i en kulturskål og rent faktisk se, hvad der sker, når den dosis gives til et dyr.
“Der er mange forbindelser, der giver ret stærke reaktioner i en kulturskål, som virkelig ikke giver nogen virkninger på laboratorierotter,” sagde Foster, der er vicedirektør for National Toxicology Programs Center for the Evaluation of Risks to Human Reproduction, som er en del af National Institutes of Health.
Den største bekymring, sagde Foster, er, hvad der sker, når mennesker udsættes for blandinger af disse østrogenforbindelser.
“Der er eksempler på, at man kan tage dosisniveauer af forbindelser i sig selv, som ikke har nogen virkning, men når man sætter disse forbindelser sammen, kan man få noget andet”, sagde han.
Og Foster sagde dog, at folk skal huske på, at de allerede indtager et betydeligt antal ret potente østrogener i deres kost ved at indtage fødevarer som tofu og mælk, så resultater som disse bør ikke nødvendigvis skræmme folk, indtil der er foretaget mere forskning.
“Det er klart, at mennesker udsættes for en blanding af disse østrogenforbindelser,” sagde Foster. “Men du er nødt til at forsøge at afbalancere, hvad der måske allerede er til stede i din kost eller din livsstil med disse ting, der måske kommer fra nogle andre kilder,” såsom fødevaretilsætningsstoffer.
Systemer som det, der anvendes af de italienske forskere, er nyttige til screening af potentielt østrogene tilsætningsstoffer, sagde Foster og tilføjede, at det er et “godt første skridt” i retning af at identificere disse forbindelser.
Af de anslåede 3.000 tilsætningsstoffer, der anvendes i USA til at konservere fødevarer eller forbedre deres smag og udseende, har kun omkring 2.000 detaljerede toksikologiske oplysninger til rådighed, ifølge FDA.
“Vores resultater er en del af et større og vigtigere problem, som er, at der kan være andre tilsætningsstoffer, der anvendes i fødevarer, som kan have østrogen aktivitet,” sagde Cozzini.
Globalt forventes markedet for tilsætningsstoffer at nå op på mere end 33 milliarder dollars i 2012. Der er fem hovedårsager til, at virksomheder tilsætter forbindelser til fødevarer: for at emulgere, konservere, tilføje næringsindhold, tilføje smag eller farve og afbalancere alkalinitet og syrer.
“Med omkring 3.000 forbindelser, der anvendes i fødevareformuleringer, kan der være andre tilsætningsstoffer med østrogeniske egenskaber, der kommer frem i lyset med disse typer undersøgelser,” sagde Hicks.
Med det traditionelle dyreforsøgssystem “ville det være umuligt at teste alle tilsætningsstoffer på kort tid,” sagde Cozzini. “Hver dag opdager vi nye molekyler, og vi må fortsætte med at finde nye måder at undersøge dem på.”
Propylgallat betragtes som “Generally Recognized As Safe” (GRAS) af FDA, en titel, der gives til fødevaretilsætningsstoffer, som ikke kræver godkendelse, fordi de har en dokumenteret erfaring baseret på enten en historie med brug før 1958 eller på offentliggjorte videnskabelige beviser. Eksempler på andre GRAS-stoffer er salt, sukker, krydderier og vitaminer.
Det andet østrogen, 4-hexyl resorcinol, som anvendes på rå fisk og skaldyr med skal for at hæmme melanose, eller sorte pletter, blev i 1990 ansøgt om GRAS-status. Dens status er stadig afventende, ifølge Michael Herndon, en pressemedarbejder fra FDA.
Den manglende testning af østrogenforbindelser hos FDA stopper ikke ved tilsætningsstoffer. I 2008 sagde et uafhængigt rådgivende udvalg, at FDA ignorerede kritiske beviser vedrørende en anden østrogenforbindelse, bisphenol A, et blødgøringskemikalie, der findes i polycarbonatbabyflasker og foringer i metaldåser til fødevarer.
“Hvad vi har set med FDA’s håndtering af BPA er, at FDA har haft hovedet i sandet,” sagde Renee Sharp, direktør for Environmental Working Group’s kontor i Californien. “Hvis man ser på dens vurderinger, ser man, at den konsekvent har ignoreret uafhængig videnskab og konsekvent har brugt forældede metoder i sine vurderinger.”
I takt med at bekymringen om de kumulative virkninger af disse kemikalier vokser i det videnskabelige samfund, tyder nogle undersøgelser på, at virkningerne af disse forbindelser kan strække sig til fremtidige generationer.
For eksempel har forskere ved National Institute of Environmental Health Sciences fundet ud af, at der kan ses negative virkninger hos både barnebarn og barnebarn af mus, der udviklingsmæssigt blev udsat for diethylstilbestrol (DES), en syntetisk form for østrogen, der forårsagede reproduktionsproblemer hos gravide kvinder og deres fostre. DES blev taget af markedet i 1971, men der findes mange andre forbindelser, der har lignende østrogene virkninger.
“Denne undersøgelse er flagskibet for østrogenimitatorer, og hvorfor vi bekymrer os om dem”, siger Shanna Swan, direktør for University of Rochester’s Center for Reproductive Epidemiology og førende ekspert i reproduktive virkninger af miljøeksponering. “Det faktum, at disse kemikalier kan påvirke fremtidige generationer, har været en stor lærestreg for det videnskabelige samfund.”
Andre undersøgelser har vist, at lave doser af disse kemikalier kan forårsage betydelige ændringer hos dem, der udsættes for dem, og deres afkom under udvikling. En nylig undersøgelse, der blev offentliggjort i Environmental Health Perspectives, viste, at når rotter udsættes for lave niveauer af BPA under amning, har deres afkom en øget risiko for brystkræft.
I takt med at beviserne for, at syntetiske østrogener kan udgøre en sundhedsrisiko, vokser, opdager forskerne disse forbindelser nye steder.
I begyndelsen af denne måned fandt forskere i Tyskland spor af et ukendt østrogenstof, der sivede ind i mineralvand opbevaret i polyethylenterephthalatflasker (PET-flasker), et almindeligt anvendt plastmateriale til opbevaring af fødevarer og drikkevarer.
Undersøgelsen er den første undersøgelse, der viser, at disse beholdere sivede syntetiske østrogener.
“Vi vidste allerede, at BPA sivede ud fra babyflasker af polycarbonat, så vi besluttede at teste mineralvandsflasker for at se, om der var nogen østrogen aktivitet,” sagde Martin Wagner, der er ph.d.-studerende i akvatisk toksikologi ved Johann Wolfgang Goethe-universitetet i Frankfurt.
Forskerne testede 20 mærker af mineralvand og fandt, at 60 procent af prøverne testede positivt, og den østrogeniske aktivitet i plastflasker viste sig at være dobbelt så høj som aktiviteten i vand fra glasflasker.
Dertil kommer, at forskerne fandt, at muddersnegle, der blev anbragt i flaskerne fyldt med ferskvand, havde en dobbelt så høj reproduktionsrate som kontrolsneglene, hvilket tyder på, at det var stoffer fra emballagen og ikke selve vandet, der var årsag til den reproduktive ændring.
“Resultaterne viser, at disse udvaskede kemikalier er vigtige nok til at ændre reproduktionen på kun otte uger,” sagde Martin.
Der er behov for yderligere undersøgelser for at identificere kilden til den østrogene aktivitet, men Wagner sagde, at undersøgelsens betydning er, at den viser, at folk er udsat for flere hormonforstyrrende stoffer i miljøet, end man tidligere har troet.
“Vi har at gøre med denne kemiske blanding, en cocktaileffekt, og jeg vil sige, at hvis man ser på en enkelt forbindelse, så undervurderer man måske eksponeringen for disse miljøøstrogener,” sagde han.
Ralph Vasami, administrerende direktør for en gruppe fra plastindustrien, PET Resin Association, sagde, at den løbende forskning i PET’s sikkerhed i de sidste tre årtier ikke har afsløret nogen sikkerhedsproblemer eller grund til bekymring.
“PET er gennem omfattende forskning blevet bevist, at det er et sikkert emballagemateriale til vand og andre fødevarer og drikkevarer”, sagde han. “PET-industrien står på sin rekord i sikkerhed og pålidelighed som emballagemateriale.”
Swan sagde, at undersøgelserne styrker behovet for forsigtighedsforanstaltninger, når man har med disse typer kemikalier at gøre, f.eks. ved at undgå plastprodukter, når det er muligt, for at mindske eksponeringen.
“Hvis man tager adskillige doser af noget, selv om det er sikkert i en lav dosis, vil det løbe op,” sagde Swan.