Det tidlige liv
Foster blev født som søn af Robert Foster og Lilian Smith i 1935 i Reddish, Stockport, Cheshire. De flyttede kort efter hans fødsel to miles til 4 Crescent Grove i Levenshulme, Manchester, som de lejede for fjorten shillings (70p) om ugen: Foster har ingen erindring om Reddish. Fosters forældre var flittige og hårde arbejdere – så flittige, at Foster som enebarn følte, at deres tunge arbejdsbyrde begrænsede hans forhold til dem, og han blev ofte passet af naboer eller andre familiemedlemmer. Han gik på Burnage Grammar School for Boys i Burnage. I et interview med Guardian i 1999 sagde Foster, at han altid følte sig “anderledes” i skolen og blev mobbet, og at han trak sig tilbage til bøgernes verden. Han anså sig selv for at være stille og akavet i sine tidlige år og lavede ofte faux pas.
Foster beskrev Manchester som “et af verdens værksteder” og “indbegrebet af en stor by”. Hans far, Robert, arbejdede hos Metropolitan-Vickers i Trafford Park, hvilket gav næring til Fosters interesse for teknik og design. Han var fascineret af ingeniørarbejde og designprocessen. Han siger, at det fik ham til at gå efter en karriere som bygningsdesigner. Specifikke interesser omfattede flyvemaskiner, en hobby, han bevarer den dag i dag, og tog, der opstod ved at se forbipasserende tog på jernbanen uden for hans rækkehus i hans barndom.
Han forlod skolen som 16-årig og arbejdede på Manchester City Treasurer’s kontor. Derefter meldte han sig til den nationale tjeneste i Royal Air Force. Efter at han var blevet udskrevet, gik Foster i 1956 på University of Manchester’s School of Architecture and City Planning. Han blev færdiguddannet i 1961. Senere vandt Foster Henry Fellowship til Yale School of Architecture, hvor han opnåede sin kandidatgrad Foster mødte også Richard Rogers på Yale. Derefter rejste han i Amerika i et år. Han vendte tilbage til Storbritannien i 1963. Derefter oprettede han et arkitektfirma som Team 4 sammen med Rogers og søstrene Georgie og Wendy Cheesman. Georgie (senere Wolton) var den eneste i teamet, der havde bestået sin RIBA-eksamen. Dette gjorde det muligt for dem at etablere deres egen praksis. Team 4 fik hurtigt et ry for højteknologisk industrielt design.
Uddannelse
Foster tog et job som assistent for en kontraktchef hos John Bearshaw and Partners, en lokal arkitektvirksomhed. Personalet rådede ham til, at hvis han ønskede at blive arkitekt, skulle han udarbejde en tegnemappe med perspektiv- og arbejdstegninger fra Bearshaws tegnestue som eksempel. Bearshaw var så imponeret over tegningerne, at han forfremmede den unge Foster til tegneafdelingen i tegnestuen.
I 1956 fik Foster en plads på University of Manchester School of Architecture and City Planning. Foster var ikke berettiget til et stipendium, så han tog en række deltidsjobs for at finansiere sine studier og blev is-sælger, dørmand i natklubber og arbejdede i nattevagter i et bageri for at lave krummer. Han kombinerede dette med selvundervisning via besøg på det lokale bibliotek i Levenshulme. Foster interesserede sig meget for Frank Lloyd Wrights, Ludwig Mies van der Rohes, Le Corbusiers og Oscar Niemeyers værker og dimitterede fra Manchester i 1961.
Foster vandt Henry Fellowship til Yale School of Architecture, hvor han mødte sin fremtidige forretningspartner Richard Rogers og opnåede sin mastergrad. Vincent Scully opfordrede Foster og Rogers til at rejse i Amerika i et år. Efter at være vendt tilbage til Storbritannien i 1963 etablerede han en arkitektvirksomhed som Team 4 sammen med Rogers og søstrene Georgie og Wendy Cheesman. Georgie (senere Wolton) var den eneste i teamet, der havde bestået sin RIBA-eksamen, hvilket gjorde det muligt for dem at starte en selvstændig praksis. Team 4 fik hurtigt et ry for højteknologisk industrielt design.
Foster + PartnersRediger
Når Team 4 gik hver til sit, grundlagde Foster og Wendy Cheesman Foster Associates, som senere blev til Foster and Partners i 1967. En lang periode af samarbejde med den amerikanske arkitekt Richard Buckminster Fuller begyndte i 1968 og fortsatte indtil Fullers død i 1983. De samarbejdede på flere projekter, der blev katalysatorer i udviklingen af en miljøfølsom tilgang til design – herunder projektet Samuel Beckett Theatre.
Originalt koncentrerede de sig om industribygninger. Vendepunktet var administrations- og fritidscentret i 1969 for Fred. Olsen Lines i London Docklands, hvor arbejdere og ledere ikke længere er adskilt. Foster and Partners’ gennembrudsbyggeri i Storbritannien var Willis Faber & Dumas’ hovedkvarter i Ipswich fra 1974. Kunden var et familiedrevet forsikringsselskab, som ønskede at genskabe en fællesskabsfølelse på arbejdspladsen. Foster skabte åbne kontorgulve i åbent plan, længe før åbent plan blev normen. I en by, der ikke er overdækket med offentlige faciliteter, forbedrede taghaverne, den 25 meter lange swimmingpool og gymnastiksalen livskvaliteten for virksomhedens 1200 ansatte. Bygningen har en glasfacade i fuld højde, der er formet efter den middelalderlige gadeplan og bidrager til dramatik ved at skifte subtilt fra uigennemsigtig, reflekterende sort til en glødende, bagbelyst gennemsigtighed, når solen går ned. Designet er inspireret af Daily Express-bygningen i Manchester, et værk, som Foster beundrede i sin ungdom. Bygningen er nu opført på liste I*.
Sainsbury Centre for Visual Arts, et kunstgalleri og museum på University of East Anglia’s campus i Norwich, var en af de første større offentlige bygninger, der blev tegnet af Foster, og blev færdiggjort i 1978 og blev opført på liste II* i december 2012. I 1990 blev Fosters design til terminalbygningen i London Stansted Airport tildelt Den Europæiske Unions pris for moderne arkitektur / Mies van der Rohe-prisen.
Foster fik et ry for at designe kontorbygninger. I 1980’erne tegnede han HSBC Main Building i Hong Kong for HSBC. Bygningen er kendetegnet ved sin høje grad af lysgennemskuelighed, da alle 3500 ansatte har udsigt til Victoria Peak eller Victoria Harbour. Foster sagde, at hvis firmaet ikke havde vundet kontrakten, ville det sandsynligvis være gået konkurs. Foster mener, at det er vigtigt at tiltrække unge talenter, og han er stolt af, at gennemsnitsalderen for folk, der arbejder for Foster and Partners, er 32 år, ligesom den var i 1967.
NutidBearbejd
I dag arbejder Foster + Partners sammen med sine ingeniører med at bruge computersystemer. De er opmærksomme på grundlæggende fysiske love som f.eks. konvektion. De har skabt effektive bygninger som Swiss Re London-hovedkvarteret i London. Væggene lukker luft ind til passiv køling og lukker den derefter ud, når den bliver varmere og stiger.
Fosters tidligere designs afspejlede en sofistikeret, maskinpåvirket højteknologisk vision. Hans stil har udviklet sig til en mere skarptskåren modernitet. I 2004 tegnede Foster verdens højeste bro, Millau-viadukten i Sydfrankrig, og Millaus borgmester Jacques Godfrain udtalte: “Arkitekten Norman Foster gav os en kunstnerisk model.”
I januar 2007 rapporterede The Sunday Times, at Foster havde indkaldt Catalyst, et finanshus for virksomheder, for at finde købere til Foster + Partners. Foster ønsker ikke at trække sig tilbage, men ønsker at sælge sin 80-90 %-andel i selskabet, der er vurderet til mellem 300 og 500 mio. pund.
Foster er medlem af bestyrelsen for den arkitektoniske velgørenhedsorganisation Article 25. De designer, opfører og forvalter sikre, bæredygtige bygninger i farlige dele af verden. Han har også siddet i bestyrelsen for The Architecture Foundation.Årsagen til hans rigdom er, at han modtager 15 % af byggeomkostningerne.
I 2007 arbejdede han sammen med Philippe Starck og Sir Richard Branson fra Virgin Group om Virgin Galactic-planerne.
Foster har designet Apple Campus i Cupertino og er i øjeblikket ved at designe de fleste af deres Apple-butikker. Han er også ved at designe Bloombergs hovedkvarter i London. Han har også for nylig designet Monaco Yacht Club og McLarens teknologicenter.
Foster sidder i øjeblikket i bestyrelsen for den arkitektoniske velgørenhedsorganisation Article 25, der designer, konstruerer og administrerer innovative, sikre og bæredygtige bygninger i nogle af de mest ugæstfrie og ustabile regioner i verden. Han har også siddet i bestyrelsen for Architecture Foundation.
Han har for nylig oprettet Norman Foster Foundation, som fremmer tværfaglig tænkning og forskning for at hjælpe nye generationer af arkitekter, designere og urbanister med at foregribe fremtiden.
Foster har for nylig oprettet sin personlige Instagram-konto under brugernavnet @officialnormanfoster, hvor han offentliggør billeder af sin hverdag.