Den 19. april 1775. Fire hundrede britiske regulære soldater nærmede sig den lille landsby Lexington i Massachusetts. Otte mand fra den lokale milits møder dem på byens grønne plads. “Stand your ground”, råber deres kommandant. “Skyd ikke, medmindre I bliver beskudt, men hvis de vil have en krig, så lad den begynde her.” Hvordan er det kommet til dette? Hvorfor står disse amerikanske undersåtter over for kong George III og hans imperium?
Samlingsråbet er: “Ingen beskatning uden repræsentation”. I ti år har de amerikanske kolonister protesteret mod de skatter, som den britiske krone har opkrævet. Protesterne er nogle gange veltalende og andre gange voldelige. Uanset metoden har amerikanerne ingen stemme i den britiske regering. De fleste kolonister er endnu ikke klar til at bryde ud, men de er dog fast besluttet på at forsvare deres ret til forsamling, ytringsfrihed, ret til at blive stillet for en jury, beskatning af deres egne repræsentanter og retten til at bære våben.
Kontroversen eksploderer denne aprilmorgen. To britiske kompagnier danner en kamplinje på Lexington Green. En britisk officer beordrer militsen til at sprede sig. De fleste af mændene begynder at sprede sig, men et par stykker holder stædigt stand. Et øjeblik efter lyder et skud, men hvem der affyrede det første skud, der blev hørt verden over, vil måske aldrig blive kendt. Briterne slipper derefter en hel salve løs mod militsen. Da røgen letter, ligger otte amerikanere døde, og yderligere ni er såret.
I jagten på et rygte om et lager af amerikanske våben rykker briterne frem mod Concord. Rygtet om bevægelsen spreder sig blandt de amerikanske patrioter. I Concord finder briterne kun resterne af patrioternes lager. De rigtige våben er i hænderne på militsen. Tre hundrede amerikanere angriber den britiske kolonne nær Concord-floden. Briterne trækker sig tilbage. Amerikanerne forfølger dem, og det udvikler sig til en løbsk kamp.
Mere militsfolk, undertiden kaldet Minutemen, ankommer og bruger landeveje til at lægge bagholdsangreb på deres udmattede fjender. Britiske soldater bliver dræbt eller såret løbende. De fleste løber tør for ammunition. Nogle overvejer at overgive sig. Briterne humper tilbage til Boston efter at have mistet næsten 300 mand. Næsten mirakuløst vinder de amerikanske patrioter deres første slag, men revolutionen er kun lige begyndt.
I løbet af få uger er Boston omringet af en hær af militsfolk fra New England. Efterhånden som nyheden om den første sejr spredes, griber andre amerikanere til handling. I maj indtager en gruppe mænd, der kalder sig Green Mountain Boys, Fort Ticonderoga i det nordlige New York. I juni angriber briterne en amerikansk stilling nær Boston, en stigning, som de lokale kalder Bunker Hill. Da en rød kappe kamplinjer nærmer sig, fortæller en amerikansk kommandant sine mænd, “at de ikke skal skyde, før de kan se det hvide i deres øjne”.
Briterne bliver slagtet. Selv om briterne erobrer bakken, stiger den amerikanske moral, mens den britiske moral styrtdykker. På trods af disse tidlige succeser ved de amerikanske ledere, at de får brug for mere end entusiastiske militser for at vinde konflikten. Kontinentalkongressen, der holder møde i Philadelphia, opretter Kontinentalhæren og udpeger George Washington, der er medlem af Virginia-delegationen, til at lede den.
Washington skynder sig at slutte sig til hæren i Cambridge, Massachusetts og fortæller kongressen, at han vil få brug for tungt artilleri for at drive briterne ud af Boston. I januar beordrer han, at Thomas Paines pamflet Common Sense, der går ind for uafhængighed fra Storbritannien, skal læses højt for hans soldater for at styrke deres beslutsomhed i forhold til sagen. Washington får hjælp af den 25-årige Henry Knox, som tilbringer vinteren med at fjerne kanoner fra Fort Ticonderoga og bringe dem til Boston. På trods af at Knox må slæbe over frosne floder og bestige snedækkede bjerge, mister han ikke en eneste kanon.
I marts 1776 er det amerikanske artilleri på plads. Da briterne ikke ønsker at lide under et bombardement eller risikere et nyt angreb, evakuerer de byen. Washington ser på, mens flåden sejler væk. Han ved, at fjenden snart vil vende tilbage i endnu større antal. Spørgsmålet er bare hvor?
Disse patrioter står over for enorme udfordringer. Det britiske imperium udøver en utrolig magt. For at vinde revolutionen vil amerikanerne få brug for udenlandsk støtte. I begyndelsen af 1776 begynder Frankrig i hemmelighed at sende våben til kolonisterne. Men før franskmændene vil gøre mere, er amerikanerne nødt til at vise deres beslutsomhed. Den 4. juli 1776 underskriver kongressens delegerede uafhængighedserklæringen og signalerer dermed til Frankrig, at Amerikas Forenede Stater er fast besluttet på at sejre og er i stand til at opnå sejren. Krigen for uafhængighed er officielt begyndt.
Washington flytter den kontinentale hær fra Boston til New York i forventning om et britisk angreb. Ved udgangen af juni har 19.000 patrioter sluttet sig til ham. Og så vender briterne tilbage. 130 skibe med mere end 20.000 soldater om bord sejler ind i New Yorks havn. En forbløffet amerikaner udbryder, at “hele London er flydende”.
Den 22. august går briterne i land på Long Island og fejer de amerikanske forsvarere til side i slaget ved Brooklyn. Washington trækker sig behændigt tilbage over Manhattan til Harlem Heights. I september går briterne i land på nedre Manhattan og erobrer byen, hvorefter amerikanerne bliver fordrevet fra forsvaret af Harlem Heights. Washington trækker sig igen tilbage. En del af hæren trækker sig nordpå til White Plains, mens en anden del af hæren indtager en stærk stilling ved siden af Hudson ved Fort Washington og Lee. William Howe, den britiske kommandant, besejrer Washington i slaget ved White Plains den 28. oktober.
I november beslutter han sig for at fjerne truslen mod hans bagland ved Fort Washington og Lee. Slaget ved Fort Washington bliver en katastrofe. Tre tusinde amerikanere bliver overmandet og taget til fange af det britiske angreb. Fire dage senere krydser briterne Hudson og indtager Fort Lee.
Washingtons hær er reduceret til kun et par tusinde mand. Med en lav moral og en udløbende hvervning trækker han sig tilbage gennem New Jersey ind i Pennsylvania. Det eneste, der stopper briterne, er Delaware-floden og den kommende vinter. Briterne, der er overbevist om, at oprørerne er så godt som besejret, spreder sig ud i talrige forposter i hele New Jersey. Washington må genoplive sin hærs tillid. Han siger til sine mænd, at hvis I vil indvillige i at blive blot en måned længere, vil I gøre frihedens sag og jeres land den tjeneste, som I sandsynligvis aldrig vil kunne gøre under andre omstændigheder. Thomas Paine skriver en anden pamflet, The American Crisis, som cirkulerer omkring lejrbålene og stjæler patrioternes beslutsomhed.
På julenatten 1776 indfrier Washington sit løfte. Han flytter sine styrker over den isfyldte Delaware-floden. Det er en desperat og farlig manøvre, men den lykkes. Hans mænd samles på den modsatte bred, og Washington iværksætter et overraskelsesangreb på Trenton i New Jersey.
Slaget ved Trenton er en stor amerikansk sejr. Over 1.000 hessere bliver taget til fange sammen med seks kanoner og nok forsyninger til at udstyre flere amerikanske brigader. Syv dage senere presser Washington sin fordel, idet han udmanøvrerer den britiske hovedhær og slår til mod garnisonen ved Princeton. Han vinder endnu en sejr og tager næsten 200 britiske regulære soldater til fange. Med sin hær forynget marcherer Washington til Morristown og slår sig ned for resten af vinteren. Der var næsten konstant skænderier mellem patrioter og britiske fourageringspartier, hvilket tvang den britisk kontrollerede garnison i New York City til at være afhængig af forsyninger købt ad søvejen.
I foråret 1777 udtænker briterne en plan for at isolere New England fra de andre amerikanske kolonier. Tre kolonner beordres til at konvergere mod Albany, New York. Den ene kolonne bliver stoppet ved Fort Stanwix. Den ene ignorerer planen og bevæger sig i stedet mod Philadelphia, hvor den besejrer en amerikansk styrke i slaget ved Brandywine og erobrer den amerikanske hovedstad. Washington forsøger at generobre denne by, men bliver besejret i slaget ved Germantown.
Derpå flytter han sin hær til Valley Forge for at overvintre. Den tredje britiske kolonne møder kraftig modstand fra partisankrigere, hvilket giver amerikanerne tid til at samle en stor styrke nær Saratoga. Kampene ved Saratoga raser fra september til oktober. Sejren svinger på vægten. Til sidst omringer amerikanerne den britiske hær og tvinger dem til at overgive sig.
Den kontinentale hær lider under en brutal vinter ved Valley Forge, men holder sammen. Disciplinen forbedres faktisk på grund af det træningsregime, der gennemføres af baron von Steuben, en europæisk officer, som stiller sin ekspertise til rådighed for sagen. Det er en af krigens største demonstrationer af amerikansk beslutsomhed. I kølvandet på den amerikanske sejr ved Saratoga indgår Frankrig en alliance med USA og erklærer krig mod Storbritannien.
Truffet af den franske flåde forlader briterne Philadelphia. Washington forfølger dem gennem New Jersey. Den 28. juni angriber Washington en britisk bagtropper ved Monmouth i New Jersey. Selv om slaget er uden resultat, har vintertræningen i Valley Forge givet pote. Kontinentalsoldaterne havde stået fast mod de britiske regulære styrker, som fortsætter deres bevægelse mod New York.
Igennem hele 1778 fastholder Washington presset på New York City. Landskabet mellem hærene bliver et ingenmandsland med spioner, smedegrupper og skænderier. Da de britiske strateger ikke kan gøre fremskridt i den nordøstlige del af landet, flytter de deres fokus til de sydlige kolonier, hvor en guerillakrig har raset siden 1775. De satser på støtte fra loyalister fra sydstaterne. I december etablerer briterne et fodfæste ved at indtage Savannah i Georgia. Måneder senere slutter franske tropper sig til amerikanerne i et forsøg på at generobre Savannah, men de allierede lider store tab og er ikke i stand til at generobre byen.
Sydstatsoffensiven fortsætter ind i 1780. Den 12. maj indtager en britisk hær Charleston, South Carolina, sammen med mere end 5.000 amerikanske soldater og næsten hele den amerikanske styrke i Sydstaterne. Amerikanske forstærkninger haster til Carolinerne, men de klarer sig ikke meget bedre. I august bliver endnu en amerikansk hær knust i slaget ved Camden. Landskabet er stadig opslugt af en ondartet partisankrig. Naboer griber til våben mod hinanden. De britiske tropper brænder huse og gårde ned i deres søgen efter patrioter. De hærder den revolutionære beslutsomhed hos sydstatsfolket.
I oktober bliver en styrke på over 1.000 britiske loyalister tilintetgjort i slaget ved Kings Mountain. Washington sender flere mænd til sydstaterne, hvor de forener sig med patriotiske militsfolk. Daniel Morgan fører amerikanerne til en stor sejr ved Cowpens. Men årelange kampagner tvinger ham til at trække sig tilbage. Nathaniel Greene tager over.
I et opslidende felttog i begyndelsen af 1781 nedkæmper han de britiske styrker under en række strategiske tilbagetog mod Dan-floden. Greene er i stand til at holde sig et skridt foran briterne. Han krydser den 14. februar, og briterne uden både, er ude af stand til at forfølge dem, kapløbet er slut. Efter en kort pause krydser Greene, nu forstærket, dæmningen igen.
Den 15. marts, ved Guilford Courthouse, står Greene endelig over for briterne og kæmper mod dem til et blodigt stilstand.
Efter Guilford trækker Cornwallis sin ramponerede og udmattede hær tilbage mod Wilmington. Kort efter marcherer han nordpå til Virginia i håb om at stoppe strømmen af mænd og forsyninger til de sydlige kolonier. Da Cornwallis er væk, går Greene hurtigt tilbage til Carolinerne. Ved Utah Springs, som ganske vist er uafgjort, påfører Greene nok tab til at tvinge briterne til at trække sig tilbage til Charleston, hvor Greene holder dem fast i resten af krigen.
Da de britiske strateger er blevet forpurret i nord og syd, forsøger de nu at angribe centrum. Cornwallis marcherer ind i Virginia og jagter en kontinental styrke, inden han i juli 1781 marcherer sin trætte hær til Yorktown, hvor han forventer forstærkninger ad søvejen. Den 5. september kæmper de britiske og franske flåder mod hinanden ud for Virginia Capes. Franskmændene sejrer, og Cornwallis bliver afskåret.
En kombineret amerikansk og fransk styrke marcherer sydpå og belejrer briterne den 26. september. Den 14. oktober stormer amerikanske forsvarsenheder to britiske . Cornwallis indser, at der ikke vil være nogen forstærkninger, ingen flugt. Han overgiver sig. Mere end 8.000 soldater omkring en fjerdedel af alle britiske tropper i USA bliver taget til fange.
Nyhederne om Yorktown når London i slutningen af november 1781. I februar 1782 vedtager det britiske parlament en resolution mod yderligere forfølgelse af offensiv krigsførelse på det nordamerikanske kontinent. Den endelige fredstraktat bliver underskrevet i september 1783.
Efter otte års krig er det den længste krig, der nogensinde er udkæmpet i Nordamerika. De Forenede Stater vinder deres uafhængighed. Den amerikanske revolution indledte det vigtigste eksperiment, som verden nogensinde har været vidne til. Kan folk styre sig selv? Kan de behandle hinanden som ligeværdige? Kan frihed skabe magt? Indtil videre har Amerika gennem mange strenge prøver svaret – ja.