Hvor de prestigefyldte olympiske lege blev det skuespil, de er i dag, begyndte de som et beskedent sammensurium af atleter i Athen den 6. april 1896. Men den tidligste pålidelige dato, som den nedskrevne historie giver for de første olympiske lege, er 776 f.Kr., som de fleste historikere antager. Fra 776 f.Kr. blev legene afholdt i Olympia hvert fjerde år i næsten omkring tolv århundreder.

De antikke olympiske lege

Men modstridende beviser, både litterære og arkæologiske, tyder på, at legene kan have eksisteret i Olympia meget tidligere end denne dato, måske så tidligt som i det tiende eller niende århundrede f.Kr. Bemærkelsesværdigt, ikke sandt? De første par lege var begrænset til ét løb på én dag, og kun mænd kunne deltage og konkurrere. År senere blev der tilføjet en række andre begivenheder, herunder heste- og vognløb, boksning, brydning og et væld af militærkonkurrencer. Femkampen, der blev indført i 708 f.Kr., omfattede ifølge de tidligste optegnelser ud over brydning også fodløb, spydkast, længdespring, diskus- og spydkast.

Men da den 37. olympiade drev idrætsområdet ud af ubemærkethed og ind i det globale rampelys, blev formatet udvidet til omkring fem dages konkurrencer. Væksten af de olympiske lege fremmede en enestående “professionalisme” blandt dem, der deltog i dem. Løftet om dens langvarige dynamik viste sig desværre at være kortvarigt. I 394 e.Kr. blev der officielt sat en stopper for legene af den romerske kejser Theodosius I, som mente, at de havde hedenske konnotationer at se tilbage på.

De moderne olympiske lege

I modsætning til de oprindelige lege har genoplivningen af dem i år 1896 en klar og kortfattet historie. Da de gamle lege blev afholdt i Olympia i Grækenland fra 776 f.Kr. til 393 e.Kr. tog det ca. 1503 år, før de olympiske lege kom tilbage. De første moderne Olympiske Lege blev afholdt i Athen, Grækenland, i 1896.

År efter 394 e.Kr. begyndte Europa at afholde en række uformelle og folkloristiske sportsfestivaler, som i begyndelsen blev døbt “De Olympiske Lege”. Snart fik en ung fransk adelsmand ved navn Pierre de Coubertin det indtryk, at han kunne iværksætte et uddannelsesprogram i Frankrig, der nærmede sig den gamle græske opfattelse af en afbalanceret udvikling af krop og sind. Grækerne selv havde imidlertid forsøgt at genoplive de olympiske lege ved at afholde lokale atletiklege i Athen i 1800-tallet, men uden varig succes.

Læs også: Datoer for OL i Tokyo 2021 annonceret. Læs for at vide

Første moderne olympiske lege

Coubertins oprindelige tanke var at afsløre de moderne lege i 1900 i sit hjemland Paris, men delegerede fra 34 lande var for begejstrede for konceptet, at de overtalte ham til at flytte legene frem til 1896 og lade Athen være den første vært.

De 280 deltagere fra 13 nationer kunne næppe have forestillet sig omfanget af den historie, de var i færd med at skrive, da de samledes for at konkurrere i 43 discipliner, der omfattede atletik, maraton, svømning, gymnastik, cykling, brydning, vægtløftning, fægtning, skydning og tennis på Panathenaic Stadium i Athen.

Et 14 mand stort amerikansk hold dominerede i atletik- og idrætsdisciplinerne og tog førstepladsen i omkring ni af de tolv discipliner. Lege var mere end blot en succes, og en anden olympiade, der skulle afholdes i Frankrig, blev hurtigt planlagt. På trods af et alvorligt økonomisk pres viste legene i 1896 sig at være en succes, i hvert fald langt mere end de ubehjælpsomme episoder, der skulle følge.

Legene blev afholdt i 1900, efterfulgt af 1904. Til alles store glæde blev antallet af deltagere mere end firedoblet i forhold til Athen det følgende år.

Mens det var årtier siden, afspejlede de første olympiske lege i Athen det, der stadig er gældende i dag: en dominerende sportsglæde og atleter, der blev katapulteret til berømmelse ud over deres sportsgrene. Det var det første af mange kommende olympiske sommerlege, som satte en standard for fremtidige konkurrencer.

Anerkendelse og popularitet

I begyndelsen af 1924 blev der inkluderet et vinter-OL, som skulle afholdes på et separat sportssted i koldt vejr samme år som sommerlegene. Sommerlegene med deres brede vifte af konkurrencer var dog stadig omdrejningspunktet for de moderne olympiske lege.

Samme år var Sommer-OL i Paris det, som Coubertin kaldte “en hidtil uset succes”, hvor mere end 3.000 personer fra 44 nationer deltog, hvoraf hundrede kun var kvinder.

I standardkonkurrencerne var basketball, boksning, kano- og kajaksejlads, cykling, ridning, fægtning, felthockey, gymnastik, moderne femkamp, roning, skydning, fodbold, svømning og dykning, tennis, atletik, volleyball, vandpolo, vægtløftning, brydning (freestyle og græsk-romersk) og sejlsport. Ved hvert OL blev der tilføjet en ny plads til listen.

Olympiske Lege i årenes løb

Legene fortsatte med at vokse mere hvert år, og ved de olympiske sommerlege i Sydney i 2000 deltog næsten 10.000 atleter fra over 200 lande i konkurrencen. Fire år senere vendte legene tilbage til deres oprindelse med mere end 11 000 atleter fra hele verden i konkurrence.

Til at begynde med er der mere af næsten alt ved de olympiske sommerlege i dag, flere lande, flere sportsgrene, flere deltagere, flere konkurrencer og flere medaljer. De sidste par årtier har bragt yderligere begivenheder og deltagere med sig. Mediernes rolle har øget skuespillet ved den enormt populære konkurrence, og vores atleter er fortsat med at vokse til ambitiøse repræsentanter for deres individuelle lande.

Og det var først i Athen i 1896, at denne olympiske bevægelse virkelig formede en tilgang, der stadig kan genkendes i mange aspekter den dag i dag.