For at fejre den 4. juli, hvor amerikanerne mindes deres lands fødsel, vil jeg gerne komme med et par kommentarer om Thomas Jefferson.

Ingen er tættere forbundet med uafhængighedsdagen end Jefferson. Han var hovedforfatter til uafhængighedserklæringen, som den amerikanske kongres formelt vedtog den 4. juli 1776. Jefferson var, bedømt ud fra hans retorik, en sand mand af oplysningstiden, der omfavnede fornuft, videnskab og demokrati og forkastede overtro, tradition og tyranni.

Jeg beundrede engang Jefferson og så ham som en i bund og grund god, nej, stor mand med en tragisk fejl: Forfatteren af de inspirerende ord “alle mennesker er skabt lige” ejede slaver. Nu ser jeg Jefferson som en uhyrlig hykler, der bevidst forrådte de idealer, han gik ind for.

Jeg nåede først til denne konklusion efter at have besøgt Monticello, Jeffersons berømte gods i Virginia, i sidste måned. Tidligere var jeg ikke klar over omfanget af Jeffersons slaveejerskab, og jeg undskyldte det dovent – og uvidende – som en almindelig etisk blindgyde i hans tid.

På Monticello deltog jeg i en rundvisning kaldet “Slavery at Monticello”, som jeg varmt kan anbefale. Nedenfor er fakta, som jeg lærte af vores veltalende og velinformerede guide, fra Monticellos hjemmeside og fra anden læsning.

*Jefferson fordømte ofte slaveriet. Han skrev i 1774: “Afskaffelsen af slaveri i hjemmet er det store ønske i de kolonier, hvor det ulykkeligvis blev indført i deres spæde tilstand”. Alligevel ejede han i løbet af sit liv i alt 600 slaver, som arbejdede på hans Monticello-farm og andre ejendomme.

*Jefferson var en “brutal hykler”, selv når man dømmer ham efter hans tids standarder, mener historikeren Paul Finkelman. Han bemærker, at “mens mange af hans samtidige, herunder George Washington, frigjorde deres slaver under og efter revolutionen – måske inspireret af ordene i erklæringen – gjorde Jefferson det ikke.” Jefferson “undgik også muligheder for at underminere slaveriet eller fremme lighed mellem racerne”, skriver Finkelman. Som lovgiver i staten Virginia “blokerede Jefferson for overvejelser om en lov, der i sidste ende kunne have gjort en ende på slaveriet i staten.” Som præsident købte han Louisiana-territoriet, men “gjorde intet for at stoppe slaveriets udbredelse i dette enorme ‘frihedens imperium’.” Finkelman beskylder Jefferson for at være “dybt racistisk” og bemærker, at han kaldte de sorte “underlegne i forhold til de hvide i forhold til kroppens og sindets begavelse.”

*Jefferson var ikke en venlig slaveejer, sagde vores guide på Monticello, for det er en selvmodsigelse. Selv om der ikke er noget bevis for, at Jefferson selv slog slaver, ansatte han opsynsmænd, der gjorde det. Fra Monticellos hjemmeside:

William Page, en opsynsmand på Lego farm i fire år, havde et ry som en “terror” blandt slaverne og blev karakteriseret som “peevish & too ready to strike”. William McGehee, der var opsynsmand på Tufton farm i to år, var “tyrannisk” og bar en pistol “af frygt for et angreb fra negerne”. Og Gabriel Lilly, der var negerforvalter og opsynsmand på Monticello i fem år, piskede James Hemings tre gange på en enkelt dag, selv da han var for syg “til at løfte hovedet.”

*DNA-test og andre beviser har overbevist de fleste historikere om, at Jefferson blev far til seks børn med en slave, Sally Hemings. Hemings menes at have været datter af Jeffersons svigerfar, John Wayles, og en af hans slaver. Det betyder, at Hemings var halvsøster til Jeffersons kone, Martha, som døde i 1782. (Den forsker, der er hovedansvarlig for at bringe forholdet mellem Jefferson og Hemings frem i lyset, er Annette Gordon-Reed fra Harvard, forfatter til bl.a. The Hemingses of Monticello, som vandt National Book Award i 2008 og Pulitzerprisen i historie i 2009.)

*Som nogle forfattere har grotesk nok romantiseret forholdet mellem Jefferson og Hemings. Som vores Monticello-guide påpegede, kan et forhold mellem en herre og en slave ikke være konsensuelt, og slet ikke romantisk. Forholdet kan være begyndt så tidligt som i 1787, da Jefferson tog Hemings med til Paris i to år. Han var 43 år og hun 14 år. Hun fødte det første af deres seks børn i 1795. Jefferson frigav aldrig Hemings. Efter hans død i 1826 tillod Jeffersons datter Martha Hemings at forlade Monticello og leve sine dage ud i det nærliggende Charlottesville.”

*The Monticello website notes that “in the few scattered references to Sally Hemings in Thomas Jefferson’s records and correspondence, there is nothing to distinguish her from other members of her family.” Måske så Jefferson Sally Hemings blot som værdifuldt husdyr eller “kapital”. Han skrev dette om kvindelige slaver i 1820: “Jeg betragter en kvinde, der føder et barn hvert andet år, som mere rentabel end den bedste mand på gården… Det, hun producerer, er en tilføjelse til kapitalen, mens hans arbejde forsvinder i rent forbrug.”

*Jefferson frigjorde kun to slaver i sin levetid og yderligere fem i sit testamente, alle medlemmer af Hemings-familien. Ifølge vores guide havde en mand, der blev befriet ved Jeffersons testamente, en kone og otte børn, som forblev slaver og blev solgt til fire forskellige ejere. Til trods for al sin genialitet og “videnskabelige” tilgang til landbruget, var Jefferson en uduelig landmand og forretningsmand. Da han døde, var han dybt forgældet, og hans slaver, bortset fra de få han befriede i sit testamente, blev bortauktioneret.

*Jefferson troede tilsyneladende, at sorte slaver ikke ville blive særlig påvirket af den tvungne opløsning af deres familier. Han skrev engang, at “kærlighed synes hos dem mere at være et ivrigt begær end en øm, delikat blanding af følelser og fornemmelser. Deres sorg er forbigående.”

*Jefferson, der talte om vigtigheden af uddannelse, opmuntrede aldrig sine slaver til at blive læse og skrive. Som historikeren Gordon Wood udtrykker det i et nyligt essay i The New York Review of Books, gjorde Jefferson “ingen anstrengelser for at forberede sit slaveafkom, som han havde lovet at befri, på deres økonomiske fremtid, og han lærte dem tilsyneladende ikke engang at læse.” Wood tilføjer, at Jefferson, der langt fra at ærgre sig over sit hykleri, følte sig moralsk overlegen i forhold til de fleste mennesker, som f.eks. hans medslaveejere i Virginia. “Han stod adskilt fra dem og var dem overlegen, idet han foragtede deres manerer, deres arkitektur og deres snæversynethed,” skriver Wood.

*Marquis de Lafayette, der hjalp USA med at opnå uafhængighed fra England og senere kæmpede i den franske revolution, opfordrede sin gamle ven Jefferson til at befri sine slaver i 1824. På Monticellos websted findes en øjenvidneberetning om en samtale mellem de to mænd:

Lafayette bemærkede, at han mente, at slaverne burde være frie; at ingen mand med rette kunne have ejendomsret til sin brodermand; at han gav sine bedste tjenester og brugte sine penge frit på amerikanernes vegne, fordi han følte, at de kæmpede for et stort og ædelt princip – menneskehedens frihed; at i stedet for at alle var frie, blev en del af dem holdt i trældom (hvilket syntes at bedrøve hans ædle hjerte); at det ville være til gensidig fordel for herrer og slaver, hvis sidstnævnte blev uddannet, osv. Jefferson svarede, at han troede, at den tid ville komme, hvor slaverne ville blive frie, men han angav ikke, hvornår eller på hvilken måde de ville få deres frihed. Han syntes at mene, at tiden ikke var kommet på det tidspunkt.”

Der er gået lang vej i USA siden Jeffersons tid. Vores moralske fremskridt er eksemplificeret ved, at en sort mand er præsident. Men dette land er stadig langt fra sine erklærede idealer om fred, lighed, retfærdighed og frihed for alle. Hvis Jefferson havde været et bedre etisk forbillede, ville vi måske være kommet længere nu.

Videre læsning:

Bør forskning om race og IQ forbydes?

Uddannelse hjælper ikke amerikanerne med at overvinde den voksende ulighed.

Hvordan USA kan hjælpe menneskeheden med at opnå verdensfred.

Thanksgiving og den bagvaskede myte om den vilde vilde.

Meta-Post: Horgan skriver om krig og fred.