Turister har længe været tiltrukket af Pakistan for at opleve et land, der kan prale af sin barske naturskønhed, kulturelle rigdom og en uovertruffen gæstfrihed. Men Pakistans enorme turistpotentiale – med alt fra verdens næsthøjeste bjerg til imponerende arkæologiske ruiner fra det 10. århundrede – har været overskygget af sikkerhedsproblemer og regional ustabilitet.
Men i de seneste år har landet investeret kraftigt i at udvikle sin turistindustri. Og det virker; Pakistan er blevet rost af publikationer som Forbes og Condé Nast Traveler som en topdestination for 2020 og fik endda et meget omtalt besøg af prins William og Kate Middleton i oktober sidste år.
I sidste uge på World Economic Forum i Davos i Schweiz talte Pakistans premierminister Imran Khan om turismens fremgang og kaldte den “Pakistans store potentiale.”
Pakistan er ivrig efter at udnytte dette potentiale. Landet er i færd med at udvikle en markedsføringskampagne, “Brand Pakistan”, for at fremme sit image i udlandet og vil være vært for World Tourism Forum Leaders Meeting senere i år. Vestlige virksomheder er opmærksomme. Radisson Hotel Group annoncerede sidste år en aftale om sit allerførste hotel i Pakistan.
Selvfølgelig skal turistembedsmænd stadig håndtere nogle af de nagende realiteter i Pakistan. Landet kæmper med manglende infrastruktur og talrige miljøproblemer.
Hippie Trail to the Return of British airways
Turismen i Pakistan har svinget, siden landet blev uafhængigt af det britiske styre i 1947. Den officielle interesse begyndte i 1960’erne, da Pakistan var en del af det legendariske “Hippie Trail” fra Europa til Asien.
Efter den sovjetiske invasion af nabolandet Afghanistan og en stigning i de indenlandske sikkerhedsproblemer oplevede turismen en stilstand i 1980’erne, men steg igen i 1990’erne, da Pakistan opstod som en destination for eventyrlystne og bjergbestigningsentusiaster.
Derimod blev turistindustrien stort set decimeret efter angrebene den 11. september 2001 i USA, da mange vestlige regeringer udstedte alvorlige rejseadvarsler mod landet, og det blev bredt set som et af de farligste i verden. Efter at Pakistan sluttede sig til USA’s krig mod terror, blev sikkerhedssituationen yderligere forværret, da regeringen kæmpede mod terrorgrupper som Taliban.
Efter at en massiv bombe eksploderede uden for et Marriott-hotel i landets hovedstad, Islamabad, i 2008, indstillede British Airways sine flyvninger til landet.
Men turismen er vendt tilbage, og i 2019 – mere end et årti efter afrejsen – vendte British Airways også tilbage.
I henhold til vidt udbredte data, der tilskrives Pakistan Tourism Development Corporation, var antallet af udlændinge, der besøgte Pakistan med et turistvisum i 2017, 10.476. Det tal steg med 70 procent til 17.823 i 2018. Under sin tale på World Economic Forum sagde Khan, at turismen blev fordoblet mellem 2018 og 2019. Forsøg på at nå Pakistan Tourism Development Corporation var forgæves.
Denne hurtige vækst kan tilskrives Khan-regeringen, sagde Karim Uddin, ejer af Active Tours Pakistan.
“Pakistans turismefremtid er meget lys og progressiv under dette lederskab,” tilføjede han.
Khan har gjort øget turisme til en hjørnesten i sin dagsorden. Han har prioriteret at forbedre sikkerheden og lempet Pakistans berygtede besværlige visumpolitik; borgere fra 175 lande kan nu ansøge om visum online.
Sociale medier har også spillet en overordentlig stor rolle for at fremme turismen i Pakistan. Mange kendte rejsebloggere har besøgt landet og har været med til at udfordre gamle antagelser om landet.
“Traditionel markedsføring er godt og vel, men der er en styrke i at se andre rejsende som dig besøge et land og vise noget positivt,” siger rejsebloggeren Alex Reynolds. “Sociale medier legitimerer ideer over tid; jo flere “normale” turister, der besøgte Pakistan, nød det og delte om det på sociale medier, jo mere dannede ideen om Pakistan som en destination sig i folks bevidsthed.”
Reynolds, der driver webstedet Lost With Purpose og først besøgte landet i 2016, har været vidne til de hurtige ændringer på første hånd.
“Da jeg først rejste til Pakistan, var der stort set ingen praktiske rejseoplysninger tilgængelige online,” sagde hun. “Selv eventyrlystne rejsende satte spørgsmålstegn ved min beslutning om at tage af sted. Jeg så i alt to udenlandske turister i løbet af seks uger. I dag er udenlandske turister et almindeligt syn på populære steder, og jeg får dagligt spørgsmål om at rejse i Pakistan.”
Mere end blot eventyrturisme
Mens “verden er besat af at rejse i nord”, er landet meget mere end blot en destination for eventyrturisme, sagde Muhammad Waleed, medstifter af Destination Pakistan, en platform, der er dedikeret til at fremme turisme. Landet er geografisk mangfoldigt; ud over de berømte bjergtoppe har Pakistan ørken, søer, skove og mere end 700 miles kystlinje, hvorfra den Khan-ledede regering har planer om at udvikle strande af international standard.
“Pakistan har historisk turisme, det har den 5.000 år gamle Indus Valley Civilization, Mohenjo-Daro, som er en af de ældste. Derefter har landet religiøs turisme; det har nogle af de mest hellige steder for hinduisme, sikhisme, sufiisme og derefter buddhisme. Og så er der bjergturismen i Pakistan – næsten halvdelen af bjergtoppene er over 24.000 fod”, sagde Khan i Davos. “Så det er uberørt som en koncentration for at skaffe job til folk og forbedre væksten.”
Pakistan har seks UNESCO’s verdensarvsområder og 26 mere på en foreløbig liste. Det samlede antal udenlandske besøgende til kulturelle steder er mere end fordoblet fra 7.028 i 2017 til 18.041 i 2018, ifølge en rapport foretaget af Gallup Pakistan.
Landet er også legendarisk blandt rejsende for sin gæstfrihed.
“Der er to enkle grunde til, at jeg bliver ved med at komme tilbage til Pakistan: mennesker og steder. I Pakistan er det enormt nemt at møde og interagere med lokalbefolkningen”, siger Reynolds. “Pakistanere er ikke bange for at indlede en samtale, og engelsk er udbredt. Et par sekunders samtale kan blive til en invitation til chai eller et ophold i nogens hjem oftere, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig før.”
Det 700 år gamle Batit Fort i det nordlige Pakistan har siden 2004 stået på UNESCO’s liste over verdensarv på forsøgslisten. Foto: Active Tours Pakistan
Drivkraft for økonomisk vækst
Det samlede bidrag fra rejser og turisme til bruttonationalproduktet vil stige fra 22 milliarder dollars i 2017 til næsten 40 milliarder dollars i 2028, ifølge en rapport fra World Travel and Tourism Council,
Rejsebranchen er ved at tage det til efterretning. Radisson Hotel Group planlægger at have 10 hoteller og 2.000 værelser i drift og under udvikling i hele landet inden 2025.
“Pakistan oplever en stigning i sin økonomi i takt med, at sikkerhedssituationen i landet fortsat forbedres,” siger Elie Milky, vice president of development for Radisson. “Den nuværende turismeinfrastruktur er stadig relativt underudviklet, hvilket giver sig selv massive muligheder for at bygge videre på.”
Landet oplever også en øget økonomisk udvikling takket være Kinas massive – om end kontroversielle – Bælte- og vejinitiativ, som skaber den økonomiske korridor mellem Kina og Pakistan. Projektet – som er vurderet til 62 milliarder dollars – har til formål at forbedre infrastrukturen og fremme turisme og handel mellem de to lande.
Vigtigheden af bæredygtig turisme
En hurtig stigning i turismen kommer ikke uden komplikationer. Der mangler stadig infrastruktur, og landet har brug for flere hoteller og uddannede hotelmedarbejdere, understregede Active Tours’ Uddin.
Et andet problem er turismens indvirkning på miljøet. En stigning i både udenlandske og indenlandske turister har ført til, at der samler sig affald på turiststederne, og engangsplastik er udbredt, sagde Waleed. Nogle af de mere populære regioner har oplevet en øget skovrydning, da lokalbefolkningen har fældet træer for at bygge flere overnatningssteder for at imødekomme efterspørgslen.
“Landet befinder sig på et spændende omdrejningspunkt lige nu: Fordi det var så overset af turismen i årtier, har det dybest set mulighed for at designe en bæredygtig turistindustri fra bunden”, sagde Reynolds. “Hvis der lægges et stærkt fundament nu, vil landet blomstre i de kommende år og kan tjene som model for andre oversete udviklingslande, der håber på at øge turismen.”