Portlands indbyggere godkendte den 3. november en bekendtgørelse, der hæver byens mindsteløn fra 12 dollar i timen til 15 dollar i timen, herunder en bestemmelse, der kræver, at arbejdsgivere skal betale deres ansatte halvanden time i tilfælde af en kommunal eller statslig nødsituation.

Bestemmelsen om “hazard-pay” vil øge byens mindsteløn til 18 dollars i timen under den nødsituation, som guvernør Mills har erklæret som følge af coronaviruset, og hvis arbejdsgiverne ikke betaler satsen allerede i næste måned, kan de blive pålagt betydelige økonomiske sanktioner i henhold til Maines “treble damages”-lov.

I retssager vedrørende ansatte, der ikke aflønnes med den sats, som de ifølge loven skal have, giver tredobbelte erstatninger domstolene mulighed for at tredoble det erstatningsbeløb, der tildeles den ansatte i sager om løntyveri.

Lovgivningen i Maine siger: “Ny employer is liable to the employee or employees for the amount of unpaid wages and health benefits. Når der afsiges en dom til fordel for en eller flere ansatte i en sag, der er anlagt med henblik på at inddrive ubetalte lønninger eller sundhedsydelser i henhold til dette underkapitel, omfatter en sådan dom ud over de ubetalte lønninger eller sundhedsydelser, der anses for skyldige, en rimelig rentesats, sagsomkostninger, herunder et rimeligt advokathonorar, og et yderligere beløb svarende til det dobbelte af de ubetalte lønninger i form af en likvideret erstatning.”

I henhold til forordningen kan erklærede nødsituationer ikke kun være folkesundhedsproblemer som f.eks. den aktuelle COVID-19-pandemi, men kan også omfatte storme, strømafbrydelser og ekstremt vejr eller ekstreme temperaturer.

Portlands byembedsmænd meddelte, at de ikke vil håndhæve kravene i forordningen før 2022. Dette giver dog ingen juridisk dækning for virksomheder, der vælger at betale deres ansatte den normale mindsteløn i stedet for halvanden time under pandemien.

Dermed befinder arbejdsgiverne i Portland sig nu i en prekær situation: Skal de betale den normale mindsteløn og risikere at blive pålagt betydelige økonomiske sanktioner, eller skal de betale den oppustede pandemiløn og risikere at miste deres virksomhed? Hvor længe, om overhovedet, har arbejdsgiverne i byen råd til at betale denne løn, før de skærer ned på arbejdstider og personale eller flytter til en anden jurisdiktion?

Det kan desværre ende med, at hundredvis af virksomheder kommer til at betale titusindvis af dollars eller mere i erstatning (under en pandemi, hvor mange allerede kæmper for at holde sig oven vande) på grund af tvetydigheden i dette initiativ og byens håndhævelse af det.

Lori Moses, direktør for børnepasning på Catherine Morrill Day Nursery i Portland, delte med Maine Public de konsekvenser, som bestemmelsen om risikobetalinger har for små virksomheder. Hun anslår, at forordningen vil koste organisationen 2.500 dollars ekstra om ugen.

“Vi har intet andet valg end at vælte denne byrde over på familierne. Og nogle familier vil ikke have råd til det, og så vil de ikke arbejde. Så vi er arbejdskraften bag arbejdskraften. Hvis børnepasningsinstitutionerne lukker dørene, vil det have en bølgeeffekt på de ansatte, som ikke vil kunne arbejde,” sagde hun.

Portland Community Chamber of Commerce opfordrer de virksomheder, der er berørt af forordningen, til at søge juridisk rådgivning, før de træffer en beslutning om, hvad de skal betale deres ansatte i næste måned.

I en e-mail onsdag informerede kammeret deres medlemmer: “Byens fortolkning kan ikke regulere private retssager anlagt af ansatte, der hævder, at bestemmelsen om nødløn skal starte den 5. december 2020. Derfor opfordrer vi alle arbejdsgivere, der kan være omfattet af denne bekendtgørelse, til at konsultere en juridisk rådgiver og dele deres bekymringer om bekendtgørelsen med deres valgte embedsmænd.”