Idealismen, der er tydelig i oldtidens egyptiske kunst i almindelighed og specifikt i portrætkunst, blev anvendt efter eget valg og ikke som følge af manglende færdigheder eller talent. Dette er tydeligt i den detaljerede og realistiske afbildning af fugle og dyr. Dette valg blev truffet af religiøse, politiske, magiske, etiske og sociale årsager. Hvad kan man definere som et portræt uden for den vestlige tradition? Det er vanskeligt at forstå de gamle egypteres opfattelse af portrætkunst, og når man nærmer sig portrætkunst fra det gamle Egypten, må man derfor forsøge at se bort fra den moderne opfattelse af, hvad et portræt skal være. “Egypterne søgte noget helt andet i deres repræsentationer af mennesket, og vi bør ikke dømme dem efter vores egne standarder”. Når man har forstået, hvorfor der blev lavet “portrætter” i det gamle Egypten, kan man diskutere, om de er rigtige portrætter, især når de undersøges “med antikke øjne”.

Der er tre begreber, man skal have i tankerne, når man ser på gamle egyptiske portrætter: “den repræsenterede person kan have valgt den særlige form, og for ham eller hende var den virkelig”; “egypteren kan have set sin individualitet udtrykt i form af overensstemmelse med Ma’at”; og “identitetsfølelsen i det gamle Egypten var anderledes end vores”.

Man mente, at en statue kunne formidle en persons sande identitet alene ved at bære en inskription af ejerens navn på den. Identiteten af en person boede fuldt ud i den, uanset om der var nogen fysisk eller ansigtsmæssig lighed. Andre faktorer, der bidrog til en yderligere præcisering af personens identitet, kunne omfatte et bestemt ansigtsudtryk, en fysisk handling eller positur eller tilstedeværelsen af visse officielle regalier (f.eks. skriftpaletten). Hvad angår kongens identitet, blev den fastlagt gennem hans forskellige kongelige epitheter samt hans forskellige manifestationer som menneske, guddom eller dyr og som sfinx. Nogle gange går visse fysiske træk igen i statuer og relieffer af den samme person, men det betyder ikke, at der er tale om portrætter, men snarere at en manifestation er en enkelt kvalitet eller et enkelt aspekt.

Bevaringen af det afdøde legeme gennem mumificering påvirkede gravskulpturen, da der blev skabt kunstneriske genstande, der skulle bidrage til yderligere at bevare kroppen til livet efter døden. Sådanne genstande er apotropaiske amuletter, der “sikrede den afdødes sjæls evige eksistens” og “naturalistisk skulpterede hoveder af den afdøde – reservehoveder – (der fungerede som) erstatninger i tilfælde af, at kraniet blev beskadiget”. I en sådan begravelsessammenhæng var den afdødes statue ikke blot et opholdssted for hans personlighed, men blev også omdrejningspunktet for kultens offergaver; med andre ord “blev billedet til virkelighed”. Da den afdøde ønskede at blive husket som et oprejst og ulasteligt individ, har ka-statuerne en tendens til at være idealiserede.

Mange kongelige idealrepræsentationer er en “type af ansigtsudtryk …. der omfatter ikonografiske og stilistiske detaljer (for at formidle kongens) fysiognomiske karakteristika (såvel som) fysiske særpræg med en stor grad af traditionel idealisering”. Med andre ord er de idealiserede velstuderede former af den herskende art, og nogle gange, svært at blive kasseret med hans død. Derfor kan den afdøde konges idealiserede form være fremherskende i begyndelsen af hans efterfølgers regeringstid, indtil kunstnerne har fundet en ny konventionaliseret form til at repræsentere den nye konge. En sådan lån af ældre repræsentationsformer blev også brugt i de kushitiske og saitiske perioder som et forsøg på at skabe en renæssance i kunsten. Imidlertid var det nogle gange en nøjagtig kopi af ældre relieffer i en sådan grad, at man endda kopierede de nøjagtige navne og titler på det ældre relief, som det er tilfældet med relieffet “Taharqa som sfinx, der tramper på faldne fjender” og et relief fra det 5. dynasti i soltemplet i Abu Sir.

Begrebet portræt er stadig omdiskuteret med hensyn til egyptisk kunst, men også dets moderne definition. Debatten opstår på grund af udtrykket af de indre kvaliteter – som ikke har nogen konkret manifestation – i modsætning til den fysiske lighed, som er mere fremhævet for at lette identifikationen af emnet. Med andre ord er portrætmaleri meget subjektivt, da det ikke blot er et fotografisk billede af en person. Ikke desto mindre har man gennem historien fundet det indre liv vigtigere, fordi det er det vigtigste kendetegn ved et individ, og der gøres løbende forsøg på yderligere at udtrykke et så flygtigt koncept visuelt. Som følge heraf kan ligheden mellem billedet og modellen være et mere præcist udtryk for et sådant koncept, da hovedidéen er at formidle et stort spektrum af forskellige typer af modellens kvaliteter snarere end mekanisk at gengive de ydre træk.