Glem alt om at forsøge at vende processen. Det har aldrig været et bedre tidspunkt at se aldringen i øjnene. Faktisk er det at blive ældre virkelig ensbetydende med at få det bedre.
Babyboomere: Det var meningen, at vi skulle være den generation, der gjorde aldring til en soveværelseakt og gjorde det sexet at blive gammel og grå og få grinefjer. Hvis 76 millioner af os rynkede os ind i den midaldrende alder med stil og livlighed, ja, wow, så ville hele den vestlige verden måske genoverveje behovet for at lede efter en ungdommens kilde. De fleste af os synes imidlertid ikke at have fundet den fornemmelse af tilfredshed med vores aldrende kroppe, som vi havde forventet. I stedet har babyboomere både været mesterlige – og ofre for – en anti-aging-epidemi, der er langt mere virulent end det gennemsnitlige tilfælde af massehysteri. Det er ikke bare det, at vi forsøger at motionere og spise os til et længere og sundere liv. Salget er steget dramatisk i hele spektret af aldersbekæmpelsesvåben, fra rynkecremer til collageninjektioner og kosmetisk kirurgi. Det er heller ikke kun kvinderne, der er krigere. Ifølge en nylig undersøgelse foretaget af Roper Starch Worldwide bruger seks procent af mændene i hele landet faktisk traditionelt feminine produkter som bronzer og foundation for at skabe illusionen af et mere ungdommeligt udseende.
Hvad er det ved aldring, der får vores slappe hud til at krybe? Er vi bange for at se ud og føle os gamle, fordi det minder os om, at vi er dødelige? At vi måske bliver svagelige? Hvad bringer alderdommen egentlig med sig, og hvordan vil den være anderledes for os boomere end for de generationer, der kom før?
Den første overraskelse er, at de af os, der går ind i de midaldrende år i massevis, virkelig er heldige at nå op i trediverne, fyrrerne og halvtredserne nu, i 1990’erne. Fordi en civilisations tilstand har en meget reel indflydelse på den uundgåelige vej til at blive ældre, oplever hver generation aldring forskelligt Ifølge aldringsekspert Helen Kivnick, ph.d., psykolog ved University of Minnesota, er oplevelsen af det senere liv bestemt dels af biologien, dels af historien og dels af samfundet og kulturen. Aldrig før i historien har fasen i det senere liv haft potentiale til at være så lang og frugtbar. “Alderdommen, som vi kender den nu, er meget ny, og den ser slet ikke ud som den plejer at gøre,” siger Kivnick. “Fordi folk lever længere og med større uafhængighed, kan de planlægge deres fremtid mere aktivt Ældre i dag går nye veje.”
GAMMELT ER IKKE HVAD DET VAR FORTID
Hvis de, der er gamle i dag, træder ind på uberørt jord, er vi boomere ved at skabe et stormløb. Og der er stor sandsynlighed for, at vi vil være ekstremt dygtige til at gøre alderdommen til en interessant og frugtbar tid i livet. Vi ved, hvordan vi skal udforske og lodde mulighederne. Vi har allerede nydt godt af langt færre samfundsmæssige begrænsninger i vores midaldrende år, end det nogensinde tidligere har været normen. Renee Garfinkel, Ph.D., psykolog og ekspert i aldring fra Silver Springs, Maryland, siger, at vi over hele linjen har færre aldersbaserede begrænsninger, der hindrer os. “Det er ikke blot, at vi har en tendens til at bevare vores helbred længere; det er også, at vi ikke er underlagt generationsbetingede begrænsninger i forhold til adfærd, karrierevalg eller tøj.” Hvis du beslutter dig for at tage på medicinstudiet – eller rulleskøjter – i morgen, kan det være, at du gør det. Hvis jeg vælger ens kjoler til min femårige datter og mig, vil ingen af os virke malplacerede: Hun vil ikke være klædt “gammel”, og jeg vil ikke være klædt “ung”. Vores smag er faktisk ret ens. I blå jeans og trøjer – især bagfra – kan man ofte ikke skelne en 55-årig i god form fra hans eller hendes unge barn.
Så sent som for tyve eller tredive år siden var samfundet meget mere hierarkisk. Når en kvindes børn forlod hjemmet, kæmpede hun for at finde mening i en fremtid, hvor hendes livsopgave var fuldført, selv om hun selv forblev sund og rask og vågen og i stand til at yde yderligere – og endnu større – bidrag. I 1970’erne, da kvinder i trediverne og fyrrerne i stort tal vovede sig ud på universiteter og højere læreanstalter, brød de med normer og omdefinerede deres roller. Jeg ville helt sikkert selv have været yderst opmærksom på det mærkelige i at se en ældre mand eller kvinde – selv en person, der var så gammel, at han eller hun var sidst i tyverne – sidde i en forelæsningssal, da jeg gik på universitetet. I dag er det næsten latterligt: Den studerende i den næste stol i forelæsningssalen kunne lige så godt være en bedsteforælder som en 18-årig. Hvis disse “ikke-traditionelle” studerende ikke fyldte pladserne, ville mange højere læreanstalter faktisk have svært ved at holde deres døre åbne.
Mellemalderen betyder ikke det samme som førhen. Midaldrende er ikke forstenede og fastlåste; de har tendens til at være åbne over for nye ideer og nye erfaringer; barndommens smag er modnet, men følelsen af potentiale og af opdagelse er stadig dyb og reel. En tidligere avisredaktør, som fik sit første barn som 40-årig og for nylig afsluttede sin doktordisputats som 45-årig, siger: “Jeg ved, hvor gammel jeg er. Jeg benægter ikke de mange år. Jeg afviser simpelthen frygten, stereotyperne og karikaturerne i forbindelse med aldring. Hvis du spørger mig om min alder, vil jeg fortælle dig det, men jeg mener ikke, at det er det mest relevante faktum om mig.”
“Jeg tænker ung,” siger en verdensomspændende kunstner i begyndelsen af firserne. “Jeg vil ikke tillade mig selv at føle mig gammel eller opføre mig gammelt, før de kører mig ud i en kasse.” Gør holdningen en forskel? Er vi virkelig kun så gamle, som vi føler os?
Ja og nej, siger Garfinkel, der er leder af Gerontology Service, en konsulentvirksomhed for institutioner, der beskæftiger sig med ældre. Hun finder, at vi forbinder aldring med dysfunktion. En ung person med dårligt helbred har en tendens til at rapportere at føle sig gammel, mens en gammel person med et godt helbred føler sig ung og aktiv. “Det er en tovejs gade”, siger Garfinkel. “Hvis du ikke har et godt helbred, er det meget svært at tænke ung. Men hvis du tænker ung, har gode gener og passer på dig selv, vil du sandsynligvis føle dig og virke yngre, end du er.”
Det er typisk for raske mennesker generelt at tro, at man er i bedre end normal tilstand for sin alder. Det er ikke sådan, at vi bilder os selv noget ind, det er blot sådan, at samspillet mellem kronologisk alder og fysisk sundhed er meget stærkere, end vi har tendens til at indse. Det er derfor, at følgende statistiske umulighed kan eksistere: Ifølge “The Wrinkle Report”, en national undersøgelse af mere end 1.200 personer i alderen 30-50 år, mener tre ud af fire babyboomere, at de ser yngre ud end deres faktiske alder, og otte ud af ti siger, at de har færre tegn på ældning i ansigtet end andre personer på deres alder. “Folk i fyrrerne og folk i firserne siger faktisk ret enslydende ting,” rapporterer Garfinkel. “Det er mere en indikation af fysisk helbred end af noget andet. Hvis vi ikke har det dårligt, har vi det godt. Vi er lidt ligesom folk i Lake Woebegon, hvis børn alle er over gennemsnittet.”
Er jeg gammel endnu?
Mennesker har en tendens til ikke at føle sig direkte gamle, uanset alder. De bliver bare mere og mere overraskede, når de ser sig i spejlet og ser de måder, hvorpå. de ændrer sig fysisk Faktum er, at aldring har en tendens til at være subtil, og de fleste tab går hånd i hånd med små, nye belønninger. F.eks. kan ens første grå hår komme omkring det samme tidspunkt, hvor man får en større forfremmelse – på en eller anden måde giver ligningen af tab og gevinst et overraskende tilfredsstillende resultat. På en eller anden måde fortsætter vi med at forvente, at den næste milepæl vil være den, der får os til pludselig at føle os gamle.
Jeg kommer til at tænke på en fødselsdagsfrokost, som jeg var til for nylig for en veninde, der lige havde rundet de tredive Call her Sally Sally havde forudset begivenheden med stor frygt og ængstelse, og var overrasket over, hvor lidt forandring den egentlige store dag havde medført. Jeg nævnte, at jeg havde mærket meget få negative forandringer i løbet af mine trediverne og sagde, at jeg følte mig mere sikker på mig selv og meget gladere, end jeg havde været i tyverne. Så smilede Kim, vores 43-årige veninde, bredt til os begge to og sagde, at trediverne var et vidunderligt årti. Vi fortsatte med at spise et øjeblik. Efter et stykke tid vendte Sally sig til mig og spurgte: “Hvor gammel er du nu igen? 38?”
“Syvogtredive,” snerrede jeg. Kims smil faldt – for hende betød min hurtige reaktion, at selv om jeg var glad for at blive ældre, ønskede jeg ikke at blive lige så gammel som hende. Faktisk har hun ret. Jeg nyder hvert år langt mere, end jeg måske havde troet muligt som teenager, men det betyder ikke, at jeg ønsker, at mit liv skal gå hurtigere. Selv om jeg kan lide mine trediverne, vil jeg ikke give afkald på et eneste år, før tiden er inde.
Paradoksalt nok ved jeg, at fremtiden på de fleste planer ser lovende ud. I betragtning af al den frygt, vi tilsyneladende har for den, er den forunderlige nyhed, at det at blive ældre generelt er en positiv ting. Vi får ikke bare flere år, vi får også en visdom, som gør os i stand til at træffe beslutninger med mindre af den besværlighed og det hjulspin, der kendetegnede vores teenage- og tyverneår. “Jeg tror ofte, at ungdommens overskudsenergi er naturens måde at kompensere for manglende visdom på”, siger Garfinkel. “Alt det lynlås betyder, at man ikke falder sammen af alt det arbejde, der ligger i at jagte sin egen hale.”
Når vi bliver ældre, ved vi mere, ikke kun om verden, men også om os selv. Vi har bedre opmærksomhedsspændvidde og en øget evne til at fokusere. “Generelt er de fleste ikke-neurotiske ældre mennesker tilfredse med det, de har gjort med deres liv, er glade, har et højt selvværd og en følelse af velvære”, siger den kliniske psykolog Forrest Scogin, Ph.D., fra University of Alabama. “Vi bliver mere tilpasningsdygtige og fleksible og har en større forståelse for vores egen modstandsdygtighed.”
Konventionel tænkning har altid fremhævet den ulykkelige, skæve ældre person, tilføjer Scogin, men faktisk er ulykkelighed langt fra normen. Depressionsraten har tendens til at falde efter 45-årsalderen, både for mænd og kvinder. (Der er en lille – men midlertidig – stigning i mændenes tal omkring pensionstidspunktet). Andre undersøgelser viser, at vores følelse af, hvad vi anser for at være vigtigst for lykke, har tendens til at ændre sig på passende vis, når vi bliver ældre, hvilket er et tegn på den menneskelige ånds sande modstandsdygtighed: Vi ser måske ikke lige så friske ud, men vi kan bedre lide os selv. Vi tænker faktisk færre negative tanker. Livet bliver enklere.
Vores prioriteringer ændrer sig på en sund og tilpasningsdygtig måde. “Vi bekymrer os mindre om vores udseende og mere om vores følelsesmæssige velbefindende, vores karakter og vores engagement i verden som helhed og med dem, vi elsker,” siger den kliniske psykolog Betsy Stone, Ph.D., fra Stamford, Connecticut.
Et andet rosenrødt aspekt af fremtiden er, at når de fysiske egenskaber bliver lidt mindre fantastiske, begynder kønsrollerne at blive mere uklare. Mænd bliver mere imødekommende og følelsesmæssigt udtryksfulde, mens kvinder bliver mere selvhævdende og aktive i forhold til at opfylde deres egne behov. Med lidt mindre lidenskab, lidt mindre rollefordeling og en øget tilfredshed og åbenhed over for hinanden er der en tendens til, at forhold senere i livet bliver langt mere vigtige, tilfredsstillende og gensidige.
På den negative side – og der måtte naturligvis være en – begynder vi at blive langsommere på alle fronter. Det bliver stadig vanskeligere at holde trit med et toårigt barns energi eller at lægge en række tal sammen i hovedet. Hukommelsen bliver også mindre effektiv. Faktisk er det en proces, der begynder mellem 18 og 20 års alderen, men som er så langsom og subtil, at den ikke bliver mærkbar før omkring 35-årsalderen. Og når vi først står over for det faktum, at det bliver svært at huske, hvad vi skal gøre den pågældende dag, tilpasser vi os. Vi begynder at lave lister og omorganiserer på anden måde vores tilgang til at fastholde information. “Man fortæller sig selv, at det ikke er så vigtigt at huske tingene”, siger Garfinkel.
I virkeligheden synes den værste del af det at blive ældre at være aldersdiskrimination – de yngre menneskers intolerante holdninger. Ifølge Scogin: “Folk bliver utålmodige over for dig på grund af din langsommelighed, selv om denne nedgang i hastighed er passende. Tænk på den bilist, der gør dig vanvittig, når du prøver at komme et sted hen. Den person er ikke op-positioneret, som det ser ud for dig. Hans eller hendes reaktioner er langsommere, så det er naturligt, at han eller hun kører mere forsigtigt.” Selvfølgelig er ældre mennesker lige så heterogene som alle andre befolkningsgrupper, tilføjer Scogin: “Nogle kører hurtigt ned ad motorvejen, mens andre døjer. Man kan aldrig generalisere.”
BEDRE, IKKE ÆLDRE
Okay, så hvis vi skal være tilfredse med vores aldrende selv, betyder det så, at det er forkert at hjælpe naturen på vej, at forsøge at bremse tidens tand? Ifølge Stone, der er forfatter til den kommende bog Happily Ever After: A Guide for Newlyweds: “At farve sit hår eller få collageninjektioner har ikke rigtig noget at gøre med at undgå at blive ældre i sig selv; det handler om at ville have det godt med sig selv og føle sig attraktiv. Det er ligesom at have smukt undertøj på: Ingen andre ved, at man gør det, men man føler sig forkælet og værdifuld. Det er en fornuftig ting at gøre.”
Men en sådan selvforbedring kan gå for vidt, forklarer Stone. Hvis en person f.eks. værdsætter sin tiltrækningskraft til udelukkelse af andre personlige egenskaber, så elsker personen sig selv udefra og indad i stedet for indefra og udad. “Det er et problem”, siger hun.
Ifølge Kivnick, der forsker i, hvordan man kan forbedre livet for meget skrøbelige ældre, er det vigtigste, vi kan gøre for at sikre en behagelig og interessant alderdom, at planlægge den. Ikke blot økonomisk, selv om det naturligvis er vigtigt. De fleste af os vil tilbringe godt tyve år eller mere i et sundt og aktivt efterlønsliv, og det er næppe en realistisk plan for lykke at forvente at sidde på hælene og hvile sig er næppe en realistisk plan for lykke. Lad være med bare at dagdrømme om at plante en have, siger Kivnick. Lær om havearbejde, og vær klar til den dag, hvor du har fri til at tilbringe hele eftermiddagen med hænderne i jorden. Planlæg at forblive involveret i dit samfund, med din familie, med alt det, der har interesseret og fascineret dig indtil videre. “Måske er det vigtigste og mest oversete aspekt ved at blive ældre behovet for fortsat at give til andre”, siger Kivnick. “De mest ulykkelige mennesker i verden er dem, der bruger pensioneringen til at trække sig tilbage fra engagementer og forventer, at det vil gøre dem lykkelige at bruge deres tid på at koncentrere sig om sig selv alene.”
Forskere ved Duke University Center for the Study of Aging and Human Development er enige. At have familie og venner er ikke løsningen på et lykkeligt liv, men at engagere sig aktivt i dem er det. Og det ser ud til, at dette engagement kan hjælpe dig til at leve endnu længere.
Det er også vigtigt at kende sig selv. Din personlighed vil sandsynligvis ikke ændre sig så meget, at den bliver uigenkendelig, efterhånden som du bliver ældre. Således kan du begynde at spekulere i fremtiden på praktiske måder. Det er aldrig for tidligt at begynde at overveje de grundlæggende spørgsmål: Hvad er vigtigt for mig? Hvilket liv har jeg mest lyst til at leve? Med hvem og hvor? Vil jeg helst bo i nærheden af min egen familie eller i et ældresamfund? Har jeg lyst til at rejse? Hvordan vil jeg forblive forbundet med den store verden? Hvilket bidrag skal jeg yde? Når du ikke længere er bundet af strukturen i et formelt betalt arbejde, kan hele verden være dit østers.
Der er ikke noget bedre tidspunkt end nu til at begynde at forestille sig et behageligt, klogt, aktivt og frugtbart senere liv. En sådan planlægning kan kun gøre også de mellemste år rigere. Kivnick siger: “Hvordan vi bliver gamle, afhænger i høj grad af, hvordan vi er unge.”
FOTO (FARVE): Joanie Kiernan, 39, kender til makeovers. Som Redbook-skønhedsredaktør sørgede hun for, at modellerne satte deres bedste ansigt frem. For nylig har hun hjulpet med at renovere Giorgio’s, den restaurant i New York City, som hun leder, og som serverer en god Rigatoni Joanie.
FOTO (FARVE): Trebor Lloyd, 50, har altid været tiltrukket af kunsten. Han havde været skuespiller, instruktør og forfatter. Takket være et paralegal-kursus blev Lloyd fortryllet af kunsten at overtale. Så i en alder af 42 år besluttede han sig for at læse jura. Sidste efterår begyndte Lloyd sit drømmejob i et advokatfirma, der har specialiseret sig i intellektuel korrekthed.
FOTO (FARVE): Marianne Giordani, 43 år, kender til livslektioner. Giordani, der er den ældste af fem børn, forlod Detroit som 19-årig. Men efter et år på University of Chicago tog hun til New York City og arbejdede som teaterkulisse-maler, inden hun som 35-årig vendte tilbage til universitetet. Giordani er i øjeblikket engelskprofessor og arbejder på sin ph.d.
FOTO (COLOR): Esther Ritz, 54 år, mor, bedstemor, advokat, tidligere fundraiser og tidligere ejendomsudvikler, siger, at hun tror på at “bøje sig med livet”. Nu studerer den indfødte fra Texas for at blive landskabsarkitekt. “Jeg råder altid folk til at følge deres drømme og holde sig ude af solen”, siger hun.
Susan Scarf Merrell er forfatter til bogen The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, der udkommer i paperback i januar. Hun har netop afsluttet sin første roman.