Den moderne konsensus blandt evolutionsbiologer er, at vores art ikke har tilstrækkelig genetisk variabilitet blandt dens populationer til at retfærdiggøre enten identifikation af geografisk baserede racer eller evolutionært adskilte slægter. Det skyldes, at vi er en relativt ung art (150.000-200.000 år gammel), som altid har opretholdt en betydelig mængde genstrømme mellem sine store befolkningscentre (eller regionale klynger af indbyggere). Faktisk nedstammer alle moderne mennesker, der lever i dag, fra mennesker, der engang levede i Østafrika. (De ældste moderne menneskefossiler stammer fra Omo Kibish i Etiopien.) Mennesker begyndte ikke at befolke resten af verden før for ca. 60.000 år siden. Nogle af de første registrerede civilisationer befandt sig i Etiopien (før 3.000 f.Kr.) og flyttede derefter op ad den Blå Nil til det nuværende Egypten. Mange af de biologiske træk, der ikke findes hos afrikanere syd for Sahara, er således relativt nye; lys hud og det blå øje-allel er højst 6.000 år gamle. Endelig betyder det også, at når de fleste mennesker tænker på biologisk forfædre, tænker de i virkeligheden på nyere forfædre i forhold til vores arts eksistens (inden for de sidste 50.000 år eller deromkring).

Det er her, at vores forståelse ofte bliver forkludret. Hvordan er det muligt, at geografisk baseret genetisk og fysisk variation kan fortælle noget om et individs nyere biologiske forfædre, og alligevel er denne variation ikke brugbar til at identificere et individs biologiske race? Er det ikke sandt, at nordmænd har lys hudfarve og nigerianere er mørke?

Det er sandt, at alle moderne menneskepopulationer har genetiske forskelle, der afspejler tilpasning til de miljøer, som deres “seneste” forfædre har beboet. Der er også genetiske ændringer, der skyldes simple tilfældige begivenheder. Har du nogensinde hørt om udtrykket “genetisk drift”? Det henviser til tilfældige hændelser, der ændrer genfrekvenserne i populationer. Dette skete, da menneskegrupper migrerede ud af Afrika på forskellige tidspunkter og i forskellige retninger. Medlemmerne af en given gruppe bar en unik delmængde af al menneskelig genetisk variation med sig. Af alle disse grunde findes der ikke et enkelt fysisk træk eller gen, som kan bruges til entydigt at inddele mennesker i racegrupper. Her er et eksempel: Sikkelscelleallelen findes i høj frekvens overalt, hvor malaria forekommer, herunder i Vestafrika, på den arabiske halvø, i Middelhavsområdet og i Indien. Det findes ikke blandt kenyanere, hvis forfædre stammer fra højlandsområder i dette land. Derfor kan seglcellegenet ikke bruges til at definere racer.

Et andet relevant eksempel er hudfarve. Hudfarvevariation er forbundet med solintensitet, og derfor har alle befolkninger med tropiske forfædre mørkere hud end de befolkninger, hvis nyere forfædre stammer fra de tempererede og arktiske zoner. Salomonøboere har f.eks. fysiske træk, der minder meget om afrikanere syd for Sahara, men alligevel er disse stillehavsøboere meget længere fra hinanden med hensyn til den samlede genfrekvens (procentdelen af gener af en given type) fra afrikanere syd for Sahara end fra europæere. Et mindre synligt evolutionært træk er evnen til at tåle mælk efter fravænningsalderen, som udviklede sig både hos europæere og hos nogle afrikanere (Masai-stammen) som følge af domesticeringen af kvæg. Det står klart, at hvis vi forsøger at udlede slægtskab mellem menneskegrupper udelukkende på grundlag af fysiske træk som mørk hud og mælketolerance, tildeler vi konsekvent grupper af mennesker forkert sammen.

Fysiske faktorer formår ikke at gruppere mennesker korrekt og kan derfor ikke bruges til at tildele mennesker til racegrupper – en kendsgerning, som forskere har vidst siden 1940’erne!

Alligevel bruger de fleste amerikanere i dag stadig fysiske træk til at bedømme individers racemæssige tilhørsforhold. Denne fejltagelse er forståelig i forbindelse med den amerikanske historie, da fysiske kendetegn var en pålidelig indikator for afstamning i en stor del af nationens historie. Vesteuropæere (primært fra England) grundlagde dette land. De invaderede de amerikanske indianeres territorium (hvis seneste biologiske afstamning var fra Central- og Nordøstasien), og derefter tog de folk fra Vest- og Centralafrika til fange, transporterede dem og gjorde dem til slaver. Det betød, at de oprindelige indbyggere i vores land blev hentet fra geografisk forskellige dele af det menneskelige genetiske spektrum. Men snart efter at disse befolkninger blev bragt sammen, begyndte de at smelte sammen (nogle gange frivilligt, andre gange med magt). Snart var fysisk udseende ikke længere en pålidelig bestemmelse af forfædre.

Genetik af race og forfædre

Vi har fastslået, at “biologiske racer” i den menneskelige art ikke eksisterer. De kan ikke bestemmes ud fra hverken fysiske eller genetiske mål; det, vi opfatter som “racer”, er socialt tildelte sæt af egenskaber, der ændrer sig afhængigt af konteksten. Det betyder ikke, at der ikke findes geografisk baseret genetisk variation i vores art. Det betyder blot, at denne variation ikke er tilstrækkelig til at beskrive biologiske racer inden for arten. Hvordan adskiller begrebet afstamning sig så fra racebegrebet? For at forstå forskellen er det nødvendigt at forstå disse to definitioner:

• Biologisk/genetisk forfædre er den andel af nyere forfædre, der vises hos et individ via genetisk materiale, der er nedarvet fra ens forfædres geografiske oprindelse.
• Social/kulturel herkomst henviser til oprindelsen af holdninger, overbevisninger og adfærd, som et individ udviser.

For at forstå biologisk/genetisk herkomst må man erkende, at antallet af biologiske forfædre, man har, fordobles for hver generation tilbage i fortiden og hurtigt bliver et meget stort antal. Enhver levende person har to forældre, fire bedsteforældre, otte oldeforældre og så videre. En standardberegning af en menneskelig generation er 30 år. Hvis din familie ankom til Nordamerika på tidspunktet for afrikanernes landgang i Jamestown eller Mayflowers ankomst, betyder det, at dine forfædre har været på dette kontinent i 13 generationer. Det betyder også, at du – fra dengang til nu – indeholder genetisk materiale fra hele 8 192 individer! Og det skøn rører ikke engang ved antallet af forfædre, der kom før dine gener ankom til Nordamerika.

Og selv om det ikke er muligt at bestemme en persons socialt definerede race ved at undersøge hans eller hendes DNA, er det muligt at vurdere den kontinentale oprindelse af forskellige segmenter af et individs DNA. Husk, at vi alle har dybe forfædre i Østafrika; den andel af vores variable DNA, der falder i den kategori, er ca. 85 procent. Det betyder, at omkring 15 procent af vores “nyere” DNA potentielt kan differentieres efter kontinent eller region inden for et kontinent. Ingen enkelt genetisk markør vil være et pålideligt estimat af forfædre, så der anvendes statistiske metoder, såsom maksimal sandsynlighed, til at lave estimater af en persons forfædre.