I torsdags, da den indiske premierminister Narendra Modi vandt en jordskredssejr ved det indiske valg, kom Rahul Gandhi, afkom af Nehru-Gandhi-dynastiet og leder af Indiens kongresparti, ud i den anden ende, ramt og mishandlet.

Han er den primære arving til det ultimative politiske dynasti. Hans tipoldefar, Jawaharlal Nehru, var den første og længst siddende premierminister i Indien. Hans bedstemor, Indira Gandhi, var den første kvindelige premierminister i landet, og hans far var Indiens yngste premierminister.

Hvis valget i 2014 var Kongressens værste politiske resultat nogensinde, gav torsdagens valg et dobbelt slag til Gandhi. Kongressen vandt kun lidt over 50 pladser mod de over 300, som Modis BJP fik; og som om det ikke var slemt nok, tabte han sit eget sæde i familiens bastion Amethi i Uttar Pradesh.

Han vil dog stadig sidde i parlamentet, fordi han denne gang stillede op fra et andet sæde – Wayanad i Kerala – som han vandt.

Amethi var imidlertid et prestigemæssigt slag. Det var det sæde, hvor både hans forældre – Sonia og Rajiv Gandhi – havde kæmpet og vundet, og han selv havde haft det i de sidste 15 år. Selv et følelsesladet brev, der blev leveret til hvert eneste hus i Amethi – adresseret til “Mera Amethi Parivar” – var ikke nok til at spare ham for en ydmygelse ved stemmeurnerne i hænderne på BJP’s Smriti Irani, en højt profileret skuespillerinde, der er blevet politiker.

Det ligger i hjertet af Uttar Pradesh – Indiens mest folkerige stat – som anses for at være det politiske nulpunkt. Det er den generelle opfattelse, at den, der vinder staten, styrer landet.

Otte af 14 indiske premierministre – herunder Gandhis tipoldefar, bedstemor og far – var fra staten, som vælger det største antal parlamentsmedlemmer – 80 ud af et underhus med 545 medlemmer. Selv Narendra Modi, der oprindeligt er fra Gujarat, valgte Uttar Pradesh til sin debut som parlamentsmedlem i 2014, da han stillede op fra den gamle by Varanasi.

• Indiens fulde valgresultater og kort
• Valgresultater: Hvad skete der?

Der var ikke mange, der forventede en direkte sejr til Kongressen, men det var bestemt forventet, at de ville klare sig bedre end i 2014. Derfor har torsdagens resultat forbløffet mange både inden for og uden for partiet. Kongressen kan humpe videre i parlamentet, men spørgsmålet mange stiller er, om det betyder, at Gandhi-æraen er forbi – eller om den skal afsluttes for at genoplive partiets formue.

Hvad vil Kongressen?

Dorsdag aften holdt Gandhi en pressekonference i Delhi, hvor han indrømmede valget til Modi og sagde, at folket havde givet sit mandat og valgt BJP. Han tog også det fulde ansvar for Kongrespartiets nederlag.

• Hvem er Rahul Gandhi?
• Hvordan Modi genopfandt indisk politik
• Indiens valg – som det skete

Og selv om optællingen ikke var afsluttet i Amethi med mere end 300.000 stemmer, der endnu ikke var talt op, indrømmede han valgkredsen til Smriti Irani.

“Jeg vil gerne lykønske hende. Hun har vundet, det er et demokrati, og jeg respekterer folks beslutning,” sagde han.

Han afviste at give yderligere detaljer om Kongressens præstationer, eller hvad der ville komme som det næste, men Gandhi sagde, at det hele ville blive drøftet på mødet i Kongressens arbejdsudvalg, partiets øverste beslutningsorgan.

Han sagde også til Kongressens arbejdere, dem, der tabte, og dem, der vandt, at de ikke skulle miste håbet. “Der er ingen grund til at være bange. Vi vil fortsætte med at arbejde hårdt, og vi vil i sidste ende vinde.”

Men på Kongressens kontor i Lucknow, virkede den fremtidige sejr, som Gandhi lovede, som en fjern drøm for den håndfuld fortvivlede partimedarbejdere, der sad klistret til en tv-skærm og så blodbadet, da flere partiveteraner mistede deres pladser.

“Vores troværdighed er meget lav. Folk har ingen tillid til vores løfter. De stoler ikke på det, vi siger,” sagde en partifunktionær, som ikke ønskede at blive navngivet, til mig.

“Modi undlod at opfylde de løfter, han gav, men folk tror stadig på ham.”

• Hvad er Modis resultater i embedet?
• Den hinduistiske fodsoldat, der blev premierminister

Jeg spørger ham hvorfor?

“Selv vi kan ikke forstå hvorfor!” siger han.

Kongressens dystre resultater vil uundgåeligt rejse spørgsmål om Gandhis lederskab, og mange analytikere opfordrer allerede til en ændring og kræver, at han træder tilbage fra partiets toppost. Men alle sådanne opfordringer er ligesom tidligere kommet udefra og vil sandsynligvis blive afvist af partiets ledelse.

Da rygterne svirrede i Delhi om, at Gandhi havde tilbudt at træde tilbage, sagde kongrespolitikeren Mani Shankar Aiyar til BBC Hindi, at “Kongressen vil ikke sætte spørgsmålstegn ved sit lederskab og ikke acceptere Gandhis tilbagetræden, hvis han tilbød det”.

Han tilføjede, at ledelsen ikke var årsagen til partiets rungende nederlag. “Det er de andre årsager, vi skal arbejde på”, sagde han.

En lokal talsmand for partiet i Lucknow, Brijendra Kumar Singh, forklarede, at problemet efter deres mening ikke var Gandhis magt, men derimod partiets interne stridigheder og dårlige valg i forbindelse med kampagnen.

“Der er svagheder i partiets struktur, der er interne stridigheder inden for rækkerne, vi kom sent i gang med vores kampagne, og vores forsøg – om end forgæves – på at tilslutte os alliancen af regionale partier i Uttar Pradesh og Bihar var en dårlig idé.”

Kongressens ledelse lægger – indtil videre – ikke dette nederlag på Gandhis fødder, men på partiets organisation og kampagnestrategi som helhed.

Personlighedskonkurrence?

Mange kongresanalytikere vil måske privat indrømme, at Rahul Gandhi var på den tabende side af en personlighedskonkurrence, der ikke kunne vindes. Den største forhindring på deres vej, er alle enige om, var “Brand Modi”.

“Selv om premierministeren ikke formåede at opfylde de løfter, han gav ved det sidste valg, er han stadig i stand til at overbevise folk om sin regerings politik”, siger Singh.

Det er ikke første gang, at Gandhi har fået et sådant slag mod Modi – han blev næsten afskrevet efter partiets dårligste præstation nogensinde ved valget i 2014, hvor de kun vandt 44 mandater.

Derpå tabte partiet også flere delstatsvalg, og Gandhi blev kritiseret for at være “fjern og utilgængelig” og blev latterliggjort på de sociale medier som en klodset og uvidende leder, der er tilbøjelig til at begå fejltagelser.

• Modi: Han blev også kritiseret af mange for sine dynastiske forbindelser til Nehru-Gandhi-familien, og premierminister Modi, der kommer fra en ydmyg baggrund, har gentagne gange sagt, at Gandhi var steget til tops ikke på grund af fortjeneste, men på grund af familieforbindelser.

  I private samtaler beskriver partimedarbejdere Gandhi som en “simpel” mand, der mangler “sin rivales viljestyrke og snuhed”. Så ses dette som en fiasko for manden eller for Gandhis brand?

  Det illustre familienavn har mistet noget af sin glans i de senere år, især hos byvælgerne og de unge med ambitioner, for hvem Nehru og Indiras bidrag er ting, der skete i en fjern fortid, og som ikke længere er relevante for dem.

  Deres referencepunkt er nyere – de 10 år med kongresregering fra 2004 til 2014, hvor regeringen var indviklet i kontroverser og korruption. Torsdagens nedslidning viser, at vælgernes tillid til Kongressen stadig er lav, og at hr. Gandhi ikke formåede at sælge sin vision til dem.

  Gandhis genfødt

  Men partimaskineriet giver ikke ham eller hans navn skylden for deres tab. En partimedarbejder foreslog, at det, som hr. Gandhi har brug for, er en “Amit Shah” – en henvisning til BJP’s partiformand, som har hjulpet med at udforme hr. Modis vinderstrategi og har fået æren for partiets sejr – først i Gujarat og nu i Delhi.

  Det er usandsynligt, at de vil give Gandhi – i det mindste åbent – skylden for debaclen. Hvis fortiden er nogen indikation, vil de samle sig bag ham.

  I de sidste to år var Gandhis karrierekurve også begyndt at blive bedre: Han var trådt ud af skyggerne og bar sit politiske skind med større lethed. Hans kampagner på de sociale medier blev smartere, og han begyndte at argumentere overbevisende om regeringens kontroversielle valutaforbud, manglende beskæftigelsesmuligheder, den voksende intolerance i landet og den økonomiske afmatning.

  Han blev i stigende grad set som den, der satte dagsordenen med en stridbar kampagne, og da han i december førte Kongressen til sejr i vigtige delstatsvalg i Rajasthan, Chhattisgarh og Madhya Pradesh, sagde mange, at han havde bragt partiet tilbage i regnskabet.

  Og i februar, da hans karismatiske søster Priyanka Gandhi sluttede sig til ham i Uttar Pradesh, så det ud til, at Gandhis var på vej til noget.

  

  Der har længe været en skole af tanker blandt nogle kongresentusiaster om, at Priyanka kunne være den Gandhi, der kan redde det politiske dynasti. Af en eller anden grund har hun været tilbageholdende med at påtage sig den kappe. Søskendeparret menes at stå hinanden nær, og det er usandsynligt, at hun vil være en del af en plan, der vil skubbe ham ud. Men hun kan meget vel påtage sig en større rolle i samarbejdet med og støtten til ham.

  I sidste ende ses dette i Kongressen som en bred fiasko for partiets visioner, en manglende evne til at skabe forbindelse med et Indien, som Modi både har defineret og taget pulsen på.

  “Hvis du ser på vores manifest, er det det bedste. De politikker, vi havde annonceret, de løfter, vi gav, var i topklasse. Men det, vi havde håbet på fra vælgerne, den støtte, vi havde håbet på, det skete ikke”, siger statslig partifunktionær Virendra Madan.

  Madan siger, at partiledelsen i Delhi – såvel som på statsniveau – vil holde møder i de næste par dage for at finde ud af, hvad der gik galt. “Det er tid til selvransagelse. At vurdere, hvor vi gik galt.”

  Men han siger, at uanset hvor afgørende valgresultatet er, er der ikke tale om, at partiet ikke står ved sin ledelse.

  “Det er ikke kun Gandhi, der har tabt. Masser af andre ledere har heller ikke vundet. Og valg kommer og går, man vinder nogle, og man taber nogle. Kan du huske i 1984, da BJP var nede på kun to pladser? Gjorde de ikke et comeback? Vi vil også komme tilbage”, siger han.