The National Practitioner Data Bank, en computerdatabase under United States Department of Health and Human Services, der indsamler oplysninger om læger, har offentliggjort sin årlige rapport om udbetalinger for lægefejl. Rapporten, som analyserer erstatningskrav for lægelige fejlbehandlinger fra 2004 til 2018, fremhæver vigtige tendenser i udbetalingsbeløb i hele USA. Hvis ændringerne i 2018 er nogen indikation, ser 2019 ud til også at blive et år med øgede udbetalingsbeløb for lægefejl i hele landet.
Udbetalingstotaler og gennemsnit nationalt og pr. stat
I henhold til den offentliggjorte rapport blev der i 2018 udbetalt ca. 4.031.987.700 dollars til sagsøgere i retssager om lægefejl i 2018. Tallet repræsenterer en stigning på 2,91 % i forhold til det foregående år 2017. I løbet af det 14-årige tidsrum, som rapporten dækker, har det samlede udbetalingsbeløb varieret, nogle gange betydeligt. Den samlede udbetaling for sager om lægefejl i 2004 var det højeste år, der blev registreret, med et samlet beløb på ca. 4,6 mia. dollars. Tallet faldt støt i løbet af de næste otte år og nåede et lavt niveau i 2012 på ca. 3,5 mia. dollars. Det steg konstant i de næste seks år og oplevede spring på næsten 200 mio. dollars hvert år fra 2012 til 2014. Udbetalingerne var resultatet af forlig i 96,5 % af tilfældene, mens kun 3,5 % (og 142 569 750 $ i samlede betalinger) var resultatet af en domstolsdom.
Den gennemsnitlige udbetaling for fejlbehandlinger i 2018 var 348 065 $ sammenlignet med 2017, hvor den gennemsnitlige udbetaling var lidt under 300 000 $. I modsætning til det samlede udbetalingsbeløb oplevede de gennemsnitlige betalinger mindre udsving i løbet af årene og forblev relativt stabile. I 2014 var det gennemsnitlige beløb for fejlbehandlinger over 250.000 dollars og svævede omkring 300.000 dollars i ni år.
De gennemsnitlige udbetalingsbeløb er dog måske ikke den mest præcise indikator. Som det fremgår af opdelingen stat for stat, varierer de gennemsnitlige udbetalinger for lægelige fejlbehandlinger meget fra stat til stat. New York toppede listen med en gennemsnitlig udbetaling på 446.461 USD i 2018. I New York blev der udbetalt 1.535 erstatningskrav til i alt 685.317.000 dollars, hvilket markerer en stigning på 11 % i forhold til året før. Det næsthøjeste statsgennemsnit var i Pennsylvania med et gennemsnit på 405.978 dollars baseret på 909 krav og et samlet beløb på 369.034.250 dollars. Mange stater oplevede astronomiske udbetalingsstigninger i forhold til det foregående år, f.eks. Minnesota (101 %), South Dakota (199 %) og Vermont (en kæmpestor stigning på 486 % i 2018). Hawaii, Mississippi, Washington D.C. og North Dakota oplevede de største gennemsnitlige fald med henholdsvis 60 %, 41 %, 76 % og 81 %.
Typer af medicinske fejlbehandlingssager
I 2018 udgjorde medicinske fejl i forbindelse med diagnoser 34,1 % af fejlbehandlingssagerne, hvilket gør det til den hyppigste sag. Fejlbehandling i forbindelse med kirurgi, 21,4 %, var den næstmest påståede, med spørgsmål i forbindelse med behandling, der fulgte på en tæt tredjeplads med 21,1 %. Disse tal stemmer overens med tidligere resultater, da en undersøgelse om antallet af retssager om lægelig fejlbehandling i USA mellem 1992 og 2014 også viste, at fejldiagnoser, kirurgiske fejl og behandlingsrelaterede fejl er de mest almindelige typer af krav.
Med hensyn til skader resulterede 29,7 % af kravene i dødsfald, 18,7 % resulterede i alvorlig permanent skade, og 12,3 % resulterede i hjerneskade, firbenet lammelse og andre skader, der kræver livslang pleje. Interessant nok var udbetalingerne for påstande om fejlbehandlinger, der angiveligt forårsagede dødsfald (som i gennemsnit var omkring 386.317 dollars pr. person) ikke så høje som påstande om hjerneskader, som indbragte de højeste udbetalinger på 961.185 dollars.
Vigtigheden af eksperter i lægefejl
Alle retssager om lægefejl har brug for en ekspert (eller flere) til enten at bevise eller afvise påstandene. Grundlaget for enhver sag om fejlbehandling er, om sagsøgte afveg fra den acceptable standard for pleje og i givet fald, om en sådan afvigelse forårsagede skaderne. Selv om lægens adfærd afhænger af sagens særlige omstændigheder, er det centrale spørgsmål ved fastlæggelsen af omsorgsstandarden, om lægen handlede som en rimelig fagmand på sit område ville have handlet under de samme eller lignende omstændigheder. En ekspert, der er uddannet inden for det særlige praksisområde, der er genstand for retssagen, er nødvendig for at fastslå, om en sådan standard blev opfyldt.
Samlet set vil 2019, hvis dataene for 2018 er nogen forudsigelse, sandsynligvis opleve en relativ stigning i de samlede udbetalingsbeløb for lægefejl (mens tallene for hver enkelt stat ikke er så nemme at forudsige). Som helhed vil USA sandsynligvis fortsætte en opadgående tendens med hensyn til retssager om medicinske fejlbehandlinger, hvilket gør behovet for medicinske eksperter endnu mere presserende.