I mange år var Johnny Cashs fans uvidende om sangerens grund til at iføre sig den farve, der gav ham tilnavnet ‘Man in Black’. Det var først, da han havde sit mest udbredte offentlige forum, det ugentlige Johnny Cash Show på ABC, at sangeren og sangskriveren valgte at tage spørgsmålet op med et svar i sangform. “Man in Black” blev introduceret i et afsnit af Cashs serie blot en dag efter, at han havde indspillet den den 16. februar 1971 i Columbia Studios i Nashville.

I et afsnit kaldet “Johnny Cash on Campus”, som blev sendt den følgende aften i et afsnit, der også indeholdt musikalske optrædener af Linda Ronstadt, Neil Young og Dillards, talte Cash til studerende på Vanderbilt University og tog nogle af de samme ømtålelige spørgsmål op, som sangen omhandlede – blandt andet krigen i Vietnam, fattigdom og raceulighed. Teksten forklarer, at den mørke dragt er Cashs måde at henlede opmærksomheden på disse og andre emner, hvoraf mange (selv om de gjorde tv-selskaberne nervøse) blev taget op i andre episoder af serien. Det sidste afsnit blev sendt lidt over en måned senere, den 31. marts.

Og selv om Cash ikke længere lavede en ugentlig serie, var han helt sikkert stadig på toppen af sin verdensomspændende popularitet i 1971. Mellem en uophørlig turné- og indspilningsplan, med en ny baby derhjemme (John Carter Cash blev født i december året før) og sommerpremieren på sin første film A Gunfight med Kirk Douglas, optrådte Cash i dagtimerne i det populære Mike Douglas Show på dag-tv sammen med James Brown, som var medvært sammen med Douglas hele ugen.

Når emnet om hans garderobe bliver taget op, siger Cash: “Det lyder som et pladestop, og det er det ikke… Folk spurgte mig altid, hvorfor jeg gik i sort. Jeg har båret sort stort set lige siden jeg har været i musikbranchen. Men jeg har aldrig rigtig svaret journalisterne, når de stillede det spørgsmål.”

Cashs sorte påklædning forsvinder næsten i det samme farvede bagtæppe, men sangens budskab er klart med tekster som “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are kept back, up front there ought to be a man in black.”

Singlen “Man in Black” nåede op som nummer tre på country-listen og var titelnummeret på et album, der udkom i maj 1971. LP’en indeholdt også Top 20-opfølgeren “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues” samt en gæsteoptræden af Cashs mangeårige ven, pastor Billy Graham.

Sidst sidste år blev denne frugtbare periode i Cashs vidtfavnende karriere anerkendt med cd-udgivelsen af en koncert i Demark i 1971, også med titlen Man in Black. Nashvilles Johnny Cash Museum vil afsløre en ny fløj, når de fejrer det, der ville have været den ikoniske entertainers 84-års fødselsdag, med et todages arrangement i Nashvilles centrum den 26. og 27. februar.