I begyndelsen af det 20. århundrede forventede man, at over 10 % af de nyfødte babyer ikke ville overleve til deres første fødselsdag. Selv efter dette afgørende første år var den gennemsnitlige forventede levetid for en amerikaner mindre end 50 år. Takket være visse fremskridt har de ressourcer, vi har til rådighed til behandling af patienter, imidlertid forbedret amerikanernes levetid og livskvalitet markant. Nu er børnedødeligheden 60 gange bedre end i 1900, og vores forventede levetid er på over 79 år.

Den sundhedsmæssige gennembrud og de store medicinske fremskridt i det 20. århundrede var så dramatiske, at hvis vi kunne spejle den samme katalysator i andre kulturelle arenaer (såsom politik og økonomi), ville mange af vores verdens største problemer være løst. Lad os undersøge nogle af de vigtigste store medicinske fremskridt i det 20. århundrede:

1. Røntgenteknologi

I 1895 optog en tysk professor ved navn William Roentgen det første røntgenbillede, et foto af knoglerne i sin kones hånd. Hans erkendelse af, at elektromagnetisk stråling kunne overføres gennem blødt væv og skabe billeder af det indre af menneskekroppen, slog hurtigt igennem i den medicinske industri. I 1913 var medicinske røntgenapparater blevet almindelige på hospitaler over hele verden. Røntgenteknologien har ændret den medicinske verden ved at give lægerne en ikke-invasiv måde at stille en diagnose og behandle en patient på. Vi bruger også Røntgens opdagelse af stråling til at behandle nogle af menneskehedens mest alvorlige sygdomme, såsom tumorer, blodpropper og andre blokeringer.

1. Insulin

Omkring 9,3 % af befolkningen lever med diabetes. Før udviklingen af insulin blev diabetes betragtet som en dødelig sygdom; den eneste behandlingsmulighed, lægerne havde, var kostomlægning, som kun kunne forlænge livet med få år. I 1920’erne indså et hold læger, at insulinhormonet, som fungerede dårligt hos diabetespatienter, kunne udtages fra dyrs bugspytkirtel og administreres effektivt til mennesker for at kontrollere blodsukkeret. Denne udvikling, sammen med de ansvarlige lægers insisteren på et åbent patent, der sikrede, at ingen diabetespatient ville blive frarøvet det livreddende lægemiddel, har reddet millioner af liv i løbet af det sidste århundrede og har helt sikkert fortjent sin plads på vores liste over de største medicinske fremskridt i det 20. århundrede.

1. Vaccinationer

Den første officielle vaccination fandt faktisk sted længe før det 20. århundrede, nemlig i 1796, da en 8-årig dreng blev vaccineret mod kopper ved at blive udsat for kobestik. Som sundhedsprofessionelle kan vi dog alle være enige om, at udviklingen af vaccinationer i løbet af det 20. århundrede har haft en af de største positive virkninger for folkesundheden. Takket være støtte fra store medicinske fonde som Verdenssundhedsorganisationen kan vi takke vaccinerne for, at kopper blev udryddet globalt i 1977. Efterhånden som vaccinationer er blevet almindelig praksis, er sygdomme, der engang svarede til en dødsdom for børn, såsom mæslinger, fåresyge, kighoste, polio og røde hunde, nu næsten ikke-eksisterende.

1. Penicillin

Der er ingen tvivl om, hvorfor penicillin er en topkandidat på vores liste. I begyndelsen af det 20. århundrede var infektionssygdomme den vigtigste dødsårsag og tegnede sig for en tredjedel af alle dødsfald. I 1928 forurenede Alexander Fleming ved et uheld en petriskål og bemærkede derefter, at den resulterende skimmel forhindrede væksten af bakterier. Dette “Eureka!”-øjeblik førte til udviklingen af antibiotika, som har reddet ca. 20 millioner liv.