Politisk set ligger Sahara stort set i Marokko, Algeriet, Tunesien, Libyen, Egypten, Mauretanien, Mali, Niger, Tchad og Sudan.
Sahara-ørkenen, der dækker det meste af Nordafrika, er den største ørken i verden. Fra nord til syd er Sahara mellem 800 og 1200 miles og er mindst 3000 miles fra øst til vest. På grund af Saharas enorme størrelse er Afrika opdelt i to regioner, nemlig det område, der ligger over eller udgør en del af Sahara, og resten af Afrika syd for Sahara. I vest er Sahara afgrænset af Atlanterhavet og i øst af Det Røde Hav, og i nord ligger Atlasbjergene og Middelhavet.
Over 25 procent af Saharas overflade er dækket af sandplader og klitter. Der er talrige floder, der har deres udspring uden for Sahara, men som derefter kommer ind i Sahara gennem underjordiske vandveje eller ved at bidrage til kilder til overfladevand
Sahara’s klima består grundlæggende af to underklimaer. Et tørt subtropisk klima i nord og et tørt tropisk klima i syd. Det tørre tropiske klima er generelt kendetegnet ved milde, tørre vintre, en varm, tør sæson lige før regntiden og en årlig temperaturcyklus. Det tørre subtropiske klima er derimod kendetegnet ved årligt høje temperaturintervaller, kolde vintre, varme somre og to regnperioder. Der er en smal stribe i den vestlige del af Sahara, langs kysten, som generelt har kølige temperaturer sammenlignet med resten af Sahara på grund af indflydelsen fra den kolde Kanariske Strøm.
Sahara er sparsomt dækket af forskellige typer vegetation, der spænder fra græsser, buske og træer i højlandet.
Nogle af de pattedyrarter, der findes i Sahara, er gerbil, jerboa, kaphare, ørkenpindsvin, nubisk vildt, plettet hyæne, almindelig sjakal, sandræv og slank mongol. Sahara rummer også over 300 arter af trækfuglebestande sammen med vand- og kystfugle og forskellige andre fuglearter. Nogle af de mest almindelige fugle er strudsefugle, rovfugle, sekretærfugle og perlehøns. talrige typer af krybdyr, herunder frøer, tudser og krokodiller, kan findes i Saharas søer og vandpytter, mens øgler, kamæleoner, skinker og kobraer kan findes blandt klitterne og klipperne. Blandt krybdyrene i Saharas floder og bassiner kan man finde snegle, saltvands- og algerejer.
Sahara-ørkenen dækker over 3,5 millioner kvadratkilometer og har kun 2,5 millioner indbyggere, omtrent 1 person pr. kvadratkilometer, hvilket er en af de laveste befolkningstætheder på jorden.