Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – den kontroversielle, men legendariske forretningstitan, der førte Samsungs opstigning fra et beskedent sydkoreansk selskab til et multinationalt konglomerat – døde søndag i en alder af 78 år.

Samsung (SSNLF) kaldte Lee for en “sand visionær, der forvandlede Samsung til den verdensledende innovator og industrielle kraftcentral” i en erklæring, der bekræftede hans død. Lee havde været komatøs siden han fik et hjerteanfald i 2014, men forblev titulær formand for selskabet.

“Alle vi hos Samsung vil værne om hans minde og er taknemmelige for den rejse vi delte med ham,” sagde selskabet.

Lee’s søn, Lee Jae-yong, har været selskabets de facto leder siden sin fars hjerteanfald. På spørgsmålet om, hvorvidt næstformanden ville overtage sin fars titel som formand, afviste Samsung at kommentere.

Lee’s far, Lee Byung-chul, skabte Samsung i 1930’erne som et lille handelsfirma og udvidede støt og roligt til detailhandel, elektronik og andre områder.

Da den ældre Lee døde i 1987, arvede Lee Kun-hee virksomheden og brugte det næste årti på at opbygge den til en global virksomhed. Han opfordrede som bekendt sine medarbejdere i 1993 til at “ændre alt undtagen din kone og dine børn” i bestræbelserne på at føre virksomheden ind i en ny æra. To år senere beordrede han en masseafbrænding af Samsung-produkter, som han anså for at være detektiviske, for at understrege sin vision om en virksomhed, der satte kvalitet frem for kvantitet.

Lee’s bestræbelser lykkedes. Konglomeratet handler nu med alt fra elektronik og forlystelsesparker til livsforsikringer. Det er en vigtig leverandør af hukommelseschips og skærme til producenter som Apple (AAPL) og Huawei og har i flere år været verdens førende smartphone-sælger.

Konglomeratet er nu det største i Sydkorea med 424,8 billioner won (376 milliarder dollars) i aktiver ifølge landets Fair Trade Commission. Det er større end nogen af Sydkoreas andre “chaebol”, eller de gigantiske familiedrevne konglomerater, der dominerer landets økonomi. Hyundai har omkring halvt så mange aktiver.

Lee “ledede den økonomiske vækst i Sydkorea ved at gøre halvlederbranchen til landets vigtigste industri”, skrev Sydkoreas præsident Moon Jae-in i et brev til Lee-familien, der blev offentliggjort søndag.

Lee’s opstigning var dog ikke uden større kontroverser. Analytikere har længe sagt, at handel med tjenester, bestikkelse og politisk indflydelse mellem politikere og forretningsmænd er praktisk talt endemisk i landet, og de har bemærket, at flere store ledere i sydkoreanske chaebols har været indviklet i skandaler.

Lee blev dømt to gange: En gang i 1996 på grund af beskyldninger om, at han bestak politikere, og igen i 2008 på grund af beskyldninger om skatteunddragelse. I begge tilfælde undgik han fængsel og modtog præsidentiel benådning.

I de seneste år har Lee’s helbred lidt under det. Han besejrede lungekræft, men blev indlagt på hospitalet på grund af lungebetændelse og åndedrætsproblemer. I 2014 gled han i koma efter at have fået et hjerteanfald og kom aldrig mere til hægterne igen.

Lee’s søn og selskabets de facto leder, som også er kendt som Jay Y. Lee, har selv haft juridiske problemer. Han blev fundet skyldig i bestikkelse og andre korruptionsanklager i 2017 og sad mindre end et år bag tremmer, før en appelret smed nogle af anklagerne ud og suspenderede hans straf. Og i sidste måned blev næstformanden anklaget for en kontroversiel fusion fra 2015, der hjalp ham med at stramme kontrollen over selskabet.

Det er ikke klart, hvem der i sidste ende vil arve Lees aktier i konglomeratet. Lee ejer mere end 4 % af Samsung Electronics, mere end 20 % af Samsung Life Insurance og næsten 3 % af Samsung C&T, en bygge- og investeringsenhed. Hans aktier er milliarder af dollars værd.

Aktiekurserne på nogle af de offentligt handlede afdelinger af selskabet steg mandag i Seoul på grund af spekulationer om, hvad Lees død ville betyde for konglomeratets struktur. Familien kan blive tvunget til at sælge nogle af Lees aktier for at betale en massiv arveafgift, ifølge Eun Kyung-wan, en analytiker i værdipapirfirmaet Meritz.

Eun tilføjede dog, at en “fuld omstrukturering” af konglomeratet sandsynligvis ikke vil ske lige nu.

“Det vil først være muligt, når uforudsigeligheden i forbindelse med Lee Jae-yongs retsforfølgelse er afkræftet”, sagde Eun.