På G20-ledernes møde i denne uge i Argentina vil præsident Donald Trump og Kinas præsident Xi Jinping have et meget ventet møde, hvor de vil forsøge at løse handelsspændinger mellem verdens to største økonomier.

President Trump har længe klaget over, at Kina udnytter U.S.A.USA, når det gælder handel, og har hævdet, at USA skal stå op imod uretfærdig kinesisk handelspraksis, der skader amerikansk innovation og amerikanske arbejdere.

Disse følelser er et ekko af handelsspændinger fra for fire årtier siden, hvor amerikanerne var bekymrede over den stigende dominans af en anden asiatisk økonomi – Japan.

Amerikanske bekymringer om deres handelsforbindelser, og Japan specifikt, begyndte at bryde frem i 1970’erne, men tog for alvor fat i 1980’erne, siger Douglas Irwin, en handelsøkonom og historiker ved Dartmouth College.

Japans økonomi blomstrede, og eksporten voksede hurtigt – biler som Toyota og Honda, halvledere, forbrugerelektronik som videobåndoptagere og endda Walkman.

I modsætning hertil var USA’s økonomi i recession i begyndelsen af 1980’erne, hvilket til dels skyldtes, at Federal Reserve hævede renten for at bekæmpe en tocifret inflation. En stærk dollar bidrog til de amerikanske producenters smerte, da den gjorde deres varer mindre konkurrencedygtige i udlandet.

“Mange arbejdere i fremstillingsindustrien blev hårdt ramt”, sagde Irwin. “Arbejdsløsheden steg voldsomt. Handel fik en del af skylden for det, især inden for bilindustrien.”

I 1981 indvilligede Japan under pres fra Reagan-administrationen i at begrænse antallet af biler, de solgte til USA, kendt som en frivillig eksportrestriktion (VER). Der var også en VER for stål, og i løbet af hele årtiet indførte USA toldsatser på halvledere og andre varer, som man mente, at Japan dumpede (solgte til urimeligt lave priser) på det amerikanske marked.

Handel blev et emne ved præsidentvalget i 1984. Den daværende præsidentkandidat Walter Mondale, der førte valgkampagne mod præsident Ronald Reagan, spurgte som bekendt: “Hvad ønsker vi, at vores børn skal gøre? Feje op omkring de japanske computere?”

I en tale i 1986 fremhævede Reagan fordelene ved frihandel, men advarede samtidig om, at “Vores tålmodighed med uretfærdig handel er ikke uendelig, og vi tager skridt til at få andre nationer tilbage på linje for at sikre, at frihandel forbliver fair handel.”

Japan accepterede USA’s handelsrestriktioner uden at gøre gengæld, fordi det var en allieret, der var afhængig af USA’s handelsaftaler med Japan.USA for den militære sikkerhed, ifølge Dartmouths Irwin, men det betyder ikke, at restriktionerne var vellykkede.

For eksempel i forbindelse med biler øgede restriktionerne det indenlandske bilsalg og tilskyndede japanske bilproducenter til at flytte en del af produktionen til USA, men fordi der var restriktioner på, hvor mange biler Japan kunne eksportere til USA, var det ikke muligt for Japan at eksportere til USA, “Det har på en måde fremmet den koreanske industris fremgang”, sagde Irwin. “Vi begyndte at importere flere biler fra Korea, selv om vi importerede færre biler fra Japan.”

Og på trods af disse politikker fortsatte USA’s handelsunderskud over for Japan desuden med at vokse.

De fleste økonomer betragter ikke handelsunderskud som et iboende problem, men i det omfang disse politikker skulle lukke denne kløft, lykkedes det ikke.

Men til sidst begyndte amerikanerne at vokse fra deres bekymringer om Japan.

“Da vi nåede frem til slutningen af 1990’erne, var USA meget mindre bekymret over dette,” sagde Lee Branstetter, professor i økonomi og offentlig politik ved Carnegie Mellon University.

“I 1980’erne var amerikanerne virkelig bekymrede over, at USA ikke længere var på toppen længere,” sagde han. “Vi lavede ikke længere den bedste teknologi. Det sårede vores nationale stolthed.”

Men hurtigt et årti frem, begyndte amerikanernes frygt for deres teknologiske lederskab at aftage.

“I 1990’erne var det virkelig amerikanske virksomheder, der opfandt denne nye verden med internettet og e-handel,” sagde Branstetter. “Japanerne var i gang med at indhente dem.”

Japan var på vej ind i sit tabte årti. Da dets lysende skinnende økonomi vaklede, var det ikke så truende.

Men Branstetter sagde, at bekymringerne med hensyn til Kina er lidt anderledes. Kina har ikke accepteret USA’s handelskrav; det har gengældt med sine egne handelsbeskyttelsesforanstaltninger og er ikke en amerikansk allieret.

“Der er geopolitiske grunde til at være bekymret over Kinas teknologiske og økonomiske fremgang, som ikke eksisterede med hensyn til Japan,” sagde han.