President Lincoln rådfører sig med officerer før slaget ved Antietam. Beslutningen om at balsamere unionssoldater under borgerkrigen bidrog i høj grad til stigningen i balsameringspraksis.

Men de involverede teknikker kan have ændret sig, har balsameringsprocessen været en del af den måde, vi har plejet de døde på i over 7000 år. Det at bevare en persons lig har forskellig social, religiøs og følelsesmæssig betydning for forskellige kulturer.

Det er dog takket være den amerikanske borgerkrig og præsident Abraham Lincoln, at balsamering nu er en vigtig del af den moderne begravelsesbranche.

Balsamering i den gamle verden

Arkæologer har udgravet beviser på kunstig mumificering, en form for tidlig balsamering, så langt tilbage som 5.000-6.000 f.Kr. Bevaring af kroppen blev praktiseret af Chinchorro-kulturen i Chile og Peru og kunne være det tidligste eksempel på balsamering.

Den civilisation, der måske mest udbredt praktiserede mumificering, var egypterne, som udviklede komplekse ritualer og ritualer for at sikre, at kroppen blev korrekt bevaret. Mumificeringsprocessen havde enorm åndelig betydning, da de mente, at sjælen ville vende tilbage til kroppen – men kun hvis den kunne genkende den krop, den tilhørte.

Aztekerne, mayaerne, etiopierne og de tibetanske kulturer er alle også kendt for at have praktiseret balsamering og mumificering som måder at bevare kroppen efter døden på. I Kina viste fundet af liget af Xin Zhui, en adelsdame, der døde omkring 160 f.Kr., at kineserne ikke blot praktiserede balsamering, men at de gjorde det med stor ekspertise. Xin Zhuis krop er over to årtusinder gammel, men kan stadig genkendes og er næsten ikke forrådnet.

Detalje fra en egyptisk skriftrulle, der viser en sørgende ved siden af en sarkofag, der indeholder et mumificeret lig.

Balsamering i Europa

Mens de gamle civilisationer så balsamering som en religiøs eller kulturel nødvendighed, havde de nyligt dominerende religioner kristendom, islam og jødedom fra middelalderen og fremefter ingen stor åndelig tilknytning til bevarelse af kroppen efter døden. Normalt blev folk begravet hurtigt efter døden, og derfor var konservering for det meste unødvendig.

Fiktionelt blev balsamering forsøgt, med varierende succes, på europæiske korsfarere, der døde i Mellemøsten. Konservering af lig blev en væsentlig del af de videnskabelige fremskridt i renæssancens Europa. I denne periode var det især videnskabsmænd, der brugte balsameringsprocessen, så de kunne studere menneskekroppen. Leonardo Da Vinci menes at have brugt balsamering for at sikre, at han kunne lave detaljerede anatomiske skitser.

Interessen for balsamering voksede støt i Europa ind i det 17. og 18. århundrede, hovedsagelig ud fra et videnskabeligt snarere end et åndeligt perspektiv. En skotsk kirurg ved navn William Hunter var pioner inden for balsamering med henblik på begravelse i 1700-tallet, og hans bror, John Hunter, begyndte at tilbyde disse tjenester til offentligheden.

Efterspørgslen begyndte at stige i 1800-tallet, til dels fordi den stigende tilgængelighed og popularitet af langdistancerejser betød, at folk var mere tilbøjelige til at dø langt væk hjemmefra. Den sentimentale og kulturelle betydning af at blive sendt hjem til begravelse betød, at balsamering blev vigtigere.

Balsamering i Amerika

Praksis med balsamering, ikke kun med henblik på forskning, men også med henblik på begravelse, krydsede først Atlanten under borgerkrigen. Borgerkrigens enorme omfang af død og ødelæggelse betød, at hundredtusindvis af mænd døde langt hjemmefra og langt fra deres sørgende familier, især på unionssiden.

På det tidspunkt eksperimenterede en mand ved navn Dr. Thomas Holmes med moderne balsameringsteknikker. Den 24. maj 1861 blev oberst Elmer Ephraim Ellsworth, en nær ven og kollega af præsident Lincoln, dræbt, mens han fjernede et konføderationsflag fra et hotel i Virginia. Dr. Holmes gik til Lincoln og tilbød at balsamere oberst Ellsworths lig uden beregning. Obersten lå derefter i statue på New York City Hall, så soldaterne kunne vise deres respekt.

Efter denne vellykkede balsamering fik Dr. Holmes til opgave af Army Medical Corps at konservere ligene af unionsofficerer, så de kunne blive sendt hjem. Den vellykkede operation førte til, at præsident Lincoln til sidst godkendte balsamering af alle faldne unionssoldater. Dr. Holmes hævder, at han alene har balsameret over 4.000 soldater.

Abraham Lincolns lig blev konserveret ved hjælp af denne balsameringsmetode, efter at han blev dræbt i 1865. Lincoln var den første amerikanske præsident, der blev balsameret.

Et kunstnerisk indtryk af Lincolns overdådige begravelsesoptog i New York City.

Hans lig blev transporteret til offentlige fremvisninger med tog til adskillige byer: Baltimore, Harrisburg, Philadelphia, New York City, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City og Chicago. Rejsen tog næsten to uger, idet den forlod Washington DC den 21. april og ankom til Springfield, Illinois til begravelsen den 3. maj.

Efter borgerkrigens afslutning var Dr. Holmes’ balsameringsteknik blevet almindeligt kendt og var begyndt at blive anerkendt af offentligheden som en acceptabel måde at passe de døde på. Den moderne balsamering blev for alvor født, da bedemænd, ikke kirurger, begyndte at påtage sig ansvaret, og efterspørgslen efter balsamering steg i 1890’erne.

Nu har mere moderne metoder erstattet Dr. Holmes’ teknikker, men tanken om at bevare vores kære er stadig en populær begravelsesmulighed i moderne tid.