Det begynder normalt i alderen 30-50 år og starter ofte med en følelse af spænding i fingre og underarme, der forstyrrer skriveevnen.

Mere specifikt kan de tidlige symptomer omfatte tab af præcisionskoordinering af musklerne (som nogle gange først viser sig i faldende håndskrift, hyppige småskader på hænderne, tabte genstande og en mærkbar stigning i tabte eller ødelagte tallerkener), krampende smerter ved vedvarende brug og rysten. Betydelige muskelsmerter og kramper kan opstå efter meget små anstrengelser som f.eks. at holde en bog og vende sider. Det kan blive vanskeligt at finde en behagelig stilling for arme og ben, og selv mindre anstrengelser i forbindelse med at holde armene over kors kan forårsage betydelige smerter i lighed med restless leg syndrome. De berørte personer kan bemærke rystelser i mellemgulvet, når de trækker vejret, eller et behov for at lægge hænderne i lommerne, under benene, når de sidder, eller under puderne, når de sover, for at holde dem stille og mindske smerten. Rysten i kæben kan mærkes og høres, mens man ligger ned, og den konstante bevægelse for at undgå smerte kan resultere i slibning og nedslidning af tænderne eller symptomer, der ligner TMD. Stemmen kan knække ofte eller blive hård og udløse hyppig rømning af halsen. Det kan blive vanskeligt at synke og ledsaget af smertefulde kramper. Patienterne kan også præsentere sig med varierende grad af handicap og symptomer, f.eks. kan de have sværere ved at skrive nedadgående end opadgående.

Elektriske sensorer (EMG), der indsættes i de berørte muskelgrupper, kan, selv om de er smertefulde, give en endelig diagnose ved at vise pulserende nervesignaler, der overføres til musklerne, selv når de er i hvile. Hjernen synes at sende signaler til dele af fibrene i de berørte muskelgrupper med en affyringshastighed på ca. 10 Hz, hvilket får dem til at pulse, ryste og forvride sig. Når musklerne opfordres til at udføre en tilsigtet aktivitet, bliver de meget hurtigt trætte, og nogle dele af muskelgrupperne reagerer ikke (hvilket medfører svaghed), mens andre dele reagerer for meget eller bliver stive (hvilket medfører mikrorevner under belastning). Symptomerne forværres betydeligt ved brug, især i tilfælde af fokal dystoni, og der ses ofte en “spejleffekt” i andre kropsdele: brug af højre hånd kan forårsage smerter og kramper i denne hånd samt i den anden hånd og i de ben, der ikke blev brugt. Stress, angst, søvnmangel, vedvarende brug og kolde temperaturer kan forværre symptomerne.

Direkte symptomer kan ledsages af sekundære virkninger af den kontinuerlige muskel- og hjerneaktivitet, herunder forstyrret søvnmønster, udmattelse, humørsvingninger, mental stress, koncentrationsbesvær, sløret syn, fordøjelsesproblemer og kortfattet humør. Personer med dystoni kan også blive deprimerede og få store vanskeligheder med at tilpasse deres aktiviteter og levebrød til et fremadskridende handicap. Bivirkninger fra behandling og medicin kan også give udfordringer i forbindelse med normale aktiviteter.

I nogle tilfælde kan symptomerne udvikle sig og derefter plateau i årevis eller helt holde op med at udvikle sig. Progressionen kan forsinkes ved behandling eller adaptive livsstilsændringer, mens tvungen fortsat brug kan få symptomerne til at udvikle sig hurtigere. I andre tilfælde kan symptomerne udvikle sig til total invaliditet, hvilket gør nogle af de mere risikable behandlingsformer værd at overveje i fremtiden.