Winston Churchill var en af de første til at indse, at Første Verdenskrig ville vare i flere år. Han var især bekymret over dødvandet på Vestfronten. I december 1914 skrev han til Asquith, at ingen af siderne sandsynligvis ville være i stand til at gøre et stort indtryk på den anden side, “selv om der uden tvivl vil blive brugt flere hundrede tusinde mænd for at tilfredsstille den militære hjerne på dette punkt”. Han foreslog derefter nogle alternative strategier til at “sende vores hære til at tygge pigtråd i Flandern?” (1)

Churchill var også bekymret over den trussel, som Tyrkiet udgjorde mod det britiske imperium, og frygtede et angreb på Egypten. Han foreslog, at indtagelsen af Dardanellerne (et 41 mil langt stræde mellem Europa og det asiatiske Tyrkiet, som blev overskygget af høje klipper på Gallipoli-halvøen). I første omgang blev planen i første omgang afvist af H. H. Asquith, David Lloyd George, admiral John Fisher og Lord Kitchener. Det lykkedes dog Churchill at overbevise chefen for den britiske middelhavseskadre, viceadmiral Sackville Carden, om, at operationen ville blive en succes. (2)

Den 11. januar 1915 foreslog viceadmiral Carden en operation i tre faser: bombardement af de tyrkiske forter, der beskyttede Dardanellerne, rydning af minefelterne og derefter invasionsflåden, der rejste op gennem strædet og gennem Marmarahavet til Konstantinopel. Carden hævdede, at operationen for at blive vellykket ville kræve 12 slagskibe, 3 slagkrydsere, 3 lette krydsere, 16 destroyere, 6 ubåde, 4 flyvemaskiner og 12 minestrygere. Mens andre medlemmer af krigsrådet var fristet til at ændre mening om emnet, truede admiral Fisher med at træde tilbage, hvis operationen fandt sted. (3)

Admiral Fisher skrev til admiral John Jellicoe, kommandør for den store britiske flåde, og argumenterede: “Jeg afskyr simpelthen Dardanellerne-operationen, medmindre der sker en stor ændring, og man beslutter at gøre den til en militær operation, med 200.000 mand i forbindelse med flåden.” (4) Maurice Hankey, sekretær for det kejserlige krigskabinet, var enig med Fisher og rundsendte en kopi af den vurdering fra Committee of Imperial Defence, som var imod et rent flådeangreb på Dardanellerne. (5)

På trods af disse indvendinger besluttede Asquith, at “Dardanellerne skulle gå videre”. Den 19. februar 1915 indledte admiral Carden sit angreb på Dardanellernes forter. Angrebet startede med et bombardement på lang afstand efterfulgt af kraftig beskydning på tættere afstand. Som følge af bombardementet blev de ydre forter forladt af tyrkerne. Minesøgerne blev sat frem og det lykkedes dem at trænge seks miles ind i stræderne og rydde området for miner. Yderligere fremrykning op i stræderne var nu umulig. De tyrkiske forter var for langt væk til, at de allierede skibe kunne få dem til at dæmpe sig. Minesøgerne blev sendt frem for at rydde den næste sektion, men de blev tvunget til at trække sig tilbage, da de kom under kraftig beskydning fra de tyrkiske batterier. (6)

Winston Churchill blev utålmodig over de langsomme fremskridt, som Carden gjorde, og krævede at få at vide, hvornår den tredje fase af planen skulle begynde. Admiral Carden fandt belastningen ved at træffe denne beslutning ekstremt stressende og begyndte at få søvnbesvær. Den 15. marts rapporterede Cardens læge, at kommandanten var på randen af et nervøst sammenbrud. Carden blev sendt hjem og erstattet af viceadmiral John de Robeck, som straks beordrede den allierede flåde til at rykke op gennem Dardanellerne. (7) Reginald Brett, der arbejdede for krigsrådet, kommenterede: “Winston er meget ophidset og nervøs over Dardanellerne; han siger, at han vil blive ruineret, hvis angrebet mislykkes.” (8)

Den 18. marts gik 18 slagskibe ind i stræderne. I begyndelsen gjorde de gode fremskridt, indtil det franske skib Bouvet ramte en mine, krængede, kæntrede, kæntrede og forsvandt i en sky af røg. Kort efter ramte to andre skibe, Irresistible og Ocean minerne. De fleste af mændene i disse to skibe blev reddet, men da den allierede flåde trak sig tilbage, var over 700 mænd blevet dræbt. I alt var tre skibe blevet sænket, og yderligere tre var blevet alvorligt beskadiget. I alt var omkring en tredjedel af styrken enten sænket eller uarbejdsdygtiggjort. (9)

På et møde i Admiralitetet den 19. marts blev Churchill og Fisher enige om, at tabene kun var at forvente, og at der skulle sendes yderligere fire skibe ud for at forstærke De Robeck, som svarede med nyheden om, at han var ved at reorganisere sin styrke, så nogle af destroyerne kunne fungere som minesøgere. Churchill meddelte nu Asquith, at han stadig var sikker på, at operationen ville lykkes, og at han var “ret tilfreds” med situationen. (10)

Den 10. marts accepterede Lord Kitchener endelig, at han var villig til at sende tropper til det østlige Middelhavsområde for at støtte et eventuelt gennembrud til søs. Churchill var i stand til at sikre udnævnelsen af sin gamle ven, general Ian Hamilton, som øverstbefalende for de britiske styrker. På en konference den 22. marts om bord på hans flagskib, Queen Elizabeth, blev det besluttet, at der skulle bruges soldater til at erobre Gallipoli-halvøen. Churchill beordrede De Roebuck til at gøre et nyt forsøg på at ødelægge forterne. Han afviste ideen og sagde, at ideen om, at forterne kunne ødelægges ved hjælp af kanonslag, havde “endegyldigt vist sig at være forkert”. Admiral Fisher var enig og advarede Churchill: “Du er bare opslugt af Dardanellerne og kan ikke tænke på noget andet! Fanden tage Dardanellerne! de vil blive vores grav.” (11)

Arthur Balfour foreslog at udskyde landgangene. Winston Churchill svarede: “Ingen anden operation i denne del af verden kunne nogensinde skjule det nederlag, som det ville være at opgive indsatsen ved Dardanellerne. Jeg mener, at der ikke er andet for end at gennemføre sagen, og jeg beklager slet ikke, at det skal være sådan. Ingen kan regne med sikkerhed med hensyn til udfaldet af et slag. Men her har vi chancerne til vores fordel, og spiller for vitale gevinster med ikke-vitale indsatser.” Han skrev til sin bror, major Jack Churchill, som var en af de soldater, der skulle deltage i operationen: “Dette er timen i verdenshistorien for en fin våbenkunst, og resultaterne af sejren vil i høj grad retfærdiggøre prisen. Jeg ville ønske, jeg var med jer.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill og Hankey holdt et møde den 30. marts og blev enige om at gå videre med en amfibielandsætning. Lederne af den græske hær informerede Kitchener om, at han ville få brug for 150.000 mand for at indtage Gallipoli. Kitchener afviste rådet og konkluderede, at der kun var brug for halvdelen af dette antal. Kitchener sendte den erfarne britiske 29. division for at slutte sig til tropperne fra Australien, New Zealand og de franske kolonialtropper på Lemnos. Informationerne nåede snart frem til den tyrkiske øverstbefalende, Liman von Sanders, om de 70.000 troppers ankomst til øen. Sanders vidste, at et angreb var nært forestående, og han begyndte at placere sine 84.000 tropper langs kysten, hvor han forventede, at landgangen ville finde sted. (13)

Angrebet, der begyndte den 25. april 1915, etablerede to strandhoveder ved Helles og Gaba Tepe. En anden større landgang fandt sted ved Sulva-bugten den 6. august. Da de ankom, var den tyrkiske styrke i området også steget til femten divisioner. De allierede styrkers forsøg på at trænge ind over halvøen endte med at mislykkes. Ved udgangen af august havde de allierede mistet over 40.000 mand. General Ian Hamilton bad om 95.000 flere mænd, men selv om Churchill støttede ham, var Lord Kitchener ikke villig til at sende flere tropper til området. (14)

Med en historikers ord: “I annalerne om britisk militær inkompetence rangerer Gallipoli virkelig meget højt.” (15) Churchill fik skylden for den mislykkede operation, og Asquith fortalte ham, at han ville blive nødt til at blive flyttet fra sin nuværende post. Asquith var også involveret i udviklingen af en koalitionsregering. Den konservative leder, Andrew Bonar Law, blev minister for kolonierne, og Churchills mangeårige fjende, Arthur Balfour, blev den nye First Lord of the Admiralty. Churchill var nu henvist til posten som kansler for hertugdømmet Lancaster. (16)

Den 14. oktober blev Hamilton erstattet af general Charles Munro. Efter en rundrejse på alle tre fronter anbefalede Munro tilbagetrækning. Lord Kitchener, afviste i første omgang forslaget, men efter at være ankommet den 9. november 1915 besøgte han de allierede linjer i græsk Makedonien, hvor der var hårdt brug for forstærkninger. Den 17. november accepterede Kitchener, at de 105.000 mand skulle evakueres, og satte Monro i spidsen som øverstkommanderende i Middelhavet. (17)

Omkring 480.000 allierede tropper deltog i Gallipoli-kampagnen, herunder betydelige britiske, franske, senegalesiske, australske, newzealandske og indiske tropper. Briterne havde 205.000 tabte (43.000 dræbte). Der var mere end 33.600 tab hos ANZAC (over en tredjedel dræbt) og 47.000 franske tab (5.000 dræbte). De tyrkiske tab anslås til 250.000 tab (65.000 dræbte). “Kampagnen anses generelt for at være et eksempel på britisk drift og taktisk uduelighed.” (18)

I november 1915 blev Winston Churchill fjernet som medlem af krigsrådet. Han trådte nu tilbage som minister, og han fortalte Asquith, at hans omdømme ville stige igen, når hele historien om Dardanellerne kom frem. Han kritiserede også Asquith for den måde, krigen indtil nu var blevet forvaltet på. Han sluttede sit brev med ordene “Jeg føler mig heller ikke i tider som disse i stand til at forblive i velbetalt inaktivitet. Jeg beder Dem derfor om at forelægge min afskedsbegæring for kongen. Jeg er officer, og jeg stiller mig uforbeholdent til rådighed for de militære myndigheder, idet jeg bemærker, at mit regiment befinder sig i Frankrig.” (19)