Spedalskhed, også kaldet Hansens sygdom, er en sygdom, der har været kendt siden oldtiden. Den er forårsaget af bakterier kaldet Mycobacterium leprae og er smitsom, hvilket betyder, at den kan overføres fra person til person. Den smitter normalt ved at indånde luftbårne dråber fra de ramte personers hoste og nysen eller ved at komme i kontakt med deres næsevæsker. Den er dog ikke meget smitsom, og ca. 95 % af de personer, der udsættes for Mycobacterium leprae, udvikler aldrig spedalskhed. Infektionen kan pådrages i alle aldre, og det kan tage fra flere måneder til 20 år at få tegn og symptomer.

Lepra påvirker huden og de perifere nerver, som forbinder hjernen og rygmarven med musklerne og med de sanseceller, der registrerer fornemmelser som berøring, smerte og varme. De fleste ramte personer har områder med hudskader (kutane læsioner) og problemer med nervefunktionen (perifer neuropati); sværhedsgraden og omfanget af problemerne varierer dog meget. Spedalskhed forekommer på et spektrum, hvor den mest alvorlige form kaldes multibacillær eller lepromatøs, og den mindst alvorlige form kaldes paucibacillær eller tuberkuloid. Mønstre af tegn og symptomer, der ligger mellem disse former, kaldes undertiden grænseformer.

Multibacillær spedalskhed omfatter normalt et stort antal kutane læsioner, herunder både overfladeskader og knuder under huden (noduli). Det fugtige væv, der beklæder kroppens åbninger såsom øjenlåg og indersiden af næse og mund (slimhinder), kan også blive påvirket, hvilket kan føre til synstab, ødelæggelse af næsevæv eller nedsat tale. Nogle ramte personer får skader på indre organer og væv. De nerveskader, der opstår ved multibacillær spedalskhed, resulterer ofte i manglende følelse i hænder og fødder. Gentagne skader, der går ubemærket og ubehandlet på grund af denne manglende fornemmelse, kan føre til, at kroppen reabsorberer de berørte fingre eller tæer, hvilket resulterer i forkortelse eller tab af disse fingre.

Paucibacillær spedalskhed omfatter typisk et lille antal overfladelæsioner på huden. Der er generelt tab af følesans i disse områder, men de andre tegn og symptomer, der forekommer ved multibacillær spedalskhed, er mindre tilbøjelige til at udvikle sig i denne form af sygdommen.

I alle former for spedalskhed kan der forekomme episoder, der kaldes reaktioner, og som kan føre til yderligere nerveskader. Disse episoder kan omfatte omvendte reaktioner, som indebærer smerter og hævelse af hudlæsionerne og nerverne i hænder og fødder. Personer med de mere alvorlige former for spedalskhed kan udvikle en type reaktion kaldet erythema nodosum leprosum (ENL). Disse episoder omfatter feber og smertefulde hudknuder. Desuden kan der forekomme smertefulde, hævede nerver. ENL kan også føre til betændelse i leddene, øjnene og testiklerne hos mænd.

Lepra har længe været stigmatiseret på grund af dens smittefarlige karakter og den vansiring, den kan forårsage. Denne stigmatisering kan medføre sociale og følelsesmæssige problemer for de berørte personer. Moderne behandlinger kan dog forhindre, at spedalskhed bliver værre og spreder sig til andre mennesker. Selv om infektionen kan helbredes, er nerve- og vævsskader, der er opstået før behandlingen, generelt permanente.