Marts 31, 1968. Sidste gang en NBA-kamp blev spillet i St. Louis, Missouri. Louis Hawks var bagud i deres playoff-serie med tre kampe til en mod San Francisco Warriors. De tog plads i Keil Auditorium, den gamle bygning på 1401 Clark Avenue, inden den blev revet ned i 1992. Hawks forsøgte at afværge elimineringen. De havde lige gået 56-29 i den regulære sæson, hvilket var den bedste rekord i Western Conference.
Men Warriors vandt snævert over Hawks i tre af de første fire kampe i serien, og Hawks stod med ryggen mod muren. Bag 28 point fra Bill Bridges og 26 fra Lou Hudson besejrede St. Louis San Francisco med 129-103 point og fremtvang dermed en sjette kamp. De tabte dog den kamp og flyttede derefter til Atlanta i den følgende sæson, hvilket betød, at sejren i kamp 5 blev den sidste NBA-kamp, der blev spillet i St. Louis.
Den dag i dag er Hawks stadig i Atlanta. Franchisen har kun vundet ét mesterskab i deres historie, som kom tilbage i 1958, da holdet var i St. Louis. Den legendariske Bob Pettit havde et gennemsnit på 29,3 PPG og 17,0 RPG i finalen og hjalp Hawks med at besejre de Bob Cousy og Bill Russell-ledede Boston Celtics i seks kampe. Den dag i dag hænger mesterskabsbanneret stadig på loftet i Atlanta Hawks’ hjemsted, Philipps Arena.
Foto fra St. Louis Hawks Wikipediaside.
Lad os springe til nutiden. For nylig er det kommet frem, at en NBA-chef har fortalt en nuværende NBA-kandidat, at det “kun er et spørgsmål om tid”, før Kansas City får et NBA-hold. Han fortalte dem, at Seattle sandsynligvis er den næste, der skal udvides med NBA, og at Kansas City vil følge kort efter. Nu er jeg ikke her for at smadre Kansas City, men for at understrege, at vores by St. Louis burde være et utroligt attraktivt miljø for et NBA-hold, uanset om det er en udvidelse eller flytning.
St. Louis har en utrolig rig basketballhistorie, hvad enten man ved det eller ej. St. Louis havde et NBA-hold i 13 sæsoner med Hawks, hvor de sluttede som et top to-hold i deres division i 10 af deres 13 sæsoner her. Og som du lige har læst for to afsnit siden, vandt de det eneste mesterskab i Hawks’ historie lige her i Lou.
Hawks forlod byen til Atlanta efter 1967-68-sæsonen, men St. Louis fik et hold i den nyoprettede American Basketball Association (ABA) i 1974. Det blev Spirits of St. Louis. De skulle kun blive der i to sæsoner, indtil flere ABA-hold gik konkurs, hvorefter fire ABA-hold sluttede sig til NBA, og ABA ville ophøre efter sæsonen 1975-76. Siden da har der ikke været professionel basketball i St. Louis. Men det betyder ikke, at St. Louis ikke har sat sit præg på basketballverdenen, for de har efterladt sig noget af et indtryk.
Byen St. Louis har produceret et væld af NBA-spillere af høj kvalitet gennem årene. Bare for at nævne nogle navne er der den tidligere 8. samlede valg Larry Hughes (CBC), NBA-mesteren Ed Macauley (SLUH) og den tidligere NBA-mester og to gange all-star David Lee (Chaminade). Men på det seneste har St. Louis produceret NBA-spillere. Bradley Beal, der var McDonalds All-American efter Chaminade i 2011 og tilbragte en sæson på University of Florida, blev valgt som nummer tre af Washington Wizards i NBA-draften i 2012. Beal har i gennemsnit lavet over 22 point pr. kamp i hver af sine sidste to sæsoner og var All-Star for første gang i sin karriere i 2017-18-sæsonen.
En anden bemærkelsesværdig St. Louisan er Chaminade-produktet Jayson Tatum. Tatum er blot to år gammel fra high school og kæmper i øjeblikket for Boston Celtics i Eastern Conference Finals. Tatum gik på Duke University i et år og blev derefter valgt som nummer tre i alt af Celtics i NBA-draften i 2017. Tatum er også finalist til NBA Rookie of the Year, da han havde et gennemsnit på 13,9 PPG og 5,0 RPG i løbet af den regulære sæson. Tatum er i øjeblikket også i gang med et imponerende playoffforløb og har et gennemsnit på 18,1 PPG/4,2 RPG/2,9 APG. Både Tatum og Beal har udtrykt deres tanker om, at St. Louis får et NBA-hold, potentielt frem for Kansas City:
Ingen beskrivelse
Ingen beskrivelse
Andre inkluderet, der i øjeblikket er i ligaen fra St. Louis er Patrick McCaw, der gik på CBC og derefter UNLV og i øjeblikket er i gang med sin anden sæson hos Golden State Warriors. Han vandt NBA-mesterskabet med Warriors sidste år og kan potentielt vinde endnu en sejr i år. Otto Porter Jr. blev født i St. Louis og flyttede senere og gik på Scott County Central High School i Sikeston, MO. Porter gik på Georgetown University i to år, og han vandt endda Big East Player of the Year i sit andet år. Han blev derefter hentet som nummer tre samlet af Wizards i 2013, kun et år efter Beal på samme sted. Porter opnåede i den forgangne sæson et gennemsnitligt karrierestort antal point og rebounds med 14,7 PPG og 6,4 RPG.
Finalt gik Ben McLemore på Wellston High School i St. Louis, før skolen blev lukket i 2010. Derefter tog han hen og spillede på University of Kansas i en sæson, hvor han opnåede et gennemsnit på næsten 16 PPG og 5,2 APG. McLemore blev hentet som nummer syv i alt af Sacramento Kings i 2013 og er i øjeblikket medlem af Memphis Grizzlies.
Der er ingen tvivl om, at St. Louis kunne bære en NBA-franchise. Når det kommer til stykket, er St. Louis en sportsby. De elsker deres sport. St. Louis Cardinals har ligget i top to i MLB med hensyn til tilskuertal siden 2013. St. Louis Blues er også konsekvent i den øverste halvdel af NHL med hensyn til tilskuertal. De havde det 12. bedste tilskuertal i ligaen i den forgangne sæson og nåede ikke engang slutspillet. De havde i gennemsnit næsten 18.400 tilskuere pr. kamp. 18.400 tilskuere i NBA ville være godt for en 13. plads i ligaen.
Folk uden for St. Louis kan lide at gøre grin med Lou, især efter at Los Angeles Rams nu har forladt byen. Men for det første var hele udflytningsprocessen manipuleret. For det andet støttede byen konstant Rams, selv i den periode, hvor Rams gik 15-65, den dårligste rekord over fem på hinanden følgende sæsoner i NFL’s historie. Og for det tredje støtter befolkningen i St. Louis god sport, hvilket bevises af tilskuertallene til Cards og Blues; Rams havde endda udsolgt hver eneste hjemmekamp fra deres ankomst i 1995 og frem til holdet fik en 0-8 start i 2007-sæsonen. Denne by støtter velkørende sport. Vi er ikke bare en by med to sportsgrene.
Basketballmarkedet i St. Louis er langt større, end nogen uden for byen, eller endog nogle af dem i selve byen, måske tror. NBA er vel nok den mest populære sportsliga på verdensplan, og tilhængere i St. Louis er enorme. Louis har fyldt hele universitetsarenaer til lokale high school-kampe. Denne by elsker basketball. Et NBA-hold ville heller ikke have meget rivaliserende konkurrence lokalt, da den eneste basketball uden for high school, som man kan se, er SLU Billikens. Der er næsten tre millioner mennesker i eller i nærheden af denne by, og et NBA-hold i St. Louis kunne nemt have 20.000+ tilskuere i gennemsnit.
Snippet af publikum under en CBC vs. Chaminade basketballkamp på Lindenwood University tilbage i 2015. Foto venligst udlånt af Cadet Student Network.
For at præcisere, er denne artikel ikke for at sige, at dette kommer til at ske snart. Formålet er at gøre andre opmærksomme på, at St. Louis er en sleeper i NBA-udvidelses-/flytningsdiskussionen. Det skal gøres opmærksom på, at interessen for basketball i vores by er tårnhøj. Kansas City er måske et godt marked, men de har ikke den berømte historie inden for basketball som St. Hvis befolkningen i St. Louis gjorde et stærkt fremstød for at få et NBA-hold, kunne dette blive en mulighed i fremtiden. Alt er muligt.