Tampa Bay Rays, der kommer fra en AL Pennant, søger at skabe langsigtet succes både på og uden for banen. Er en handel med deres All-Star-es Blake Snell det rigtige træk eller et skridt i den forkerte retning?

Tampa Bay Rays kommer fra deres bedste sæson i deres 22-årige historie. Hovedindehaver Stuart Sternberg og GM Erik Neander har taget de få ressourcer, de havde, og gjort det til MLB’s stærkeste farmsystem, ifølge MLB.com. Det har de opnået ved at drafte ekstremt godt og handlet andre højt profilerede spillere i fortiden som James Shields, Evan Longoria, Chris Archer og David Price gennem årene.

Nu har denne investering i ungdom frem for stjernekraft givet udbytte. Kevin Cashs analytiske baseballforstand var et perfekt match til Rays’ managerrolle, og organisationen har vist evnen til at presse hvert eneste gram talent ud af deres hold.

Den seneste succes har sat Rays på et vigtigt skillepunkt i deres franchisehistorie. De har legitimeret en unik, analysedrevet spillestil i MLB’s største skala i 2021 og har nu resten af baseballsportens opmærksomhed. Ved rutinemæssigt at undgå dyre free agent-køb og langtidsforlængelser har de oparbejdet 68 millioner dollars i driftsindtægter i forhold til deres 27. plads i indtægtskategorien på 264 millioner dollars.

Så hvad er deres næste træk? At handle deres es Blake Snell, tilsyneladende.

Ifølge flere kilder har de ladet andre hold vide, at de er åbne over for tanken om at handle deres es. Snell underskrev en holdvenlig 5-årig/$50 millioner-forlængelse i 2019 efter sin Cy Young-kampagne i 2018, men Rays søger tilsyneladende at afhænde ham for at genvinde nogle af deres økonomiske tab fra pandemien.

Men efter at være kommet lige ved siden af en World Series, hvorfor skulle de så handle deres vel nok bedste spiller?

Hvis de virkelig forsøger at skære i omkostningerne, så giver det mening at handle Snell ud fra et økonomisk synspunkt. Hans løn stiger fra 10,5 millioner dollars i næste sæson til 16 millioner dollars i 2023. Selv om det er en brøkdel af det, han ville kræve, hvis han skulle være free agent, udgør han stadig 21,74 % af deres nuværende lønningsliste.

Den eneste spiller, der tjener mere i 2021 end Snell, er veteranen Ray Kevin Kiermaier. De vil naturligvis gerne af med de 11,5 millioner dollars, som de skylder ham, men han mangler den værdi, der er nødvendig for at få et stærkt afkast uden at spise en del af eller hele sin kontrakt.

Dertil kommer, at fraværet af et lønloft i MLB validerer handel med Blake Snell. Fordi MLB kører et frit marked, kan fattige hold ikke konkurrere med de rige hold, når de jagter frie agenter. I NFL og NBA udjævner lønlofter spillereglerne spillereglerne ved at sætte en grænse for, hvor meget et hold kan bruge.

Dermed er chancerne for, at Rays kan beholde Blake Snell, når hans kontrakt udløber, små til nul. Andre hold vil være villige til at give ham mange flere dollars og år, end Rays har råd til.

Mens MLB sætter nogle begrænsninger på, hvor meget holdene bruger via gældsservicereglen, er det meste af Tampa Bay Rays’ tilbageholdenhed med at bruge penge selvforskyldt. Rays-organisationen har forpligtet sig til at producere de bedste resultater på banen med færrest mulige penge, uanset hvor kedeligt eller grimt det ser ud.

MLB-ejere har ikke en tillidspligt til at øge sportens popularitet. Det er deres prærogativ at opbygge deres hold som de vil. Mens den nye Mets-ejer Steve Cohen måske ønsker at bruge store summer på frie agenter, ønsker Stuart Sternberg at spille sin version af Moneyball.

På trods af den åbenlyse succes på banen skaber denne fremgangsmåde et dårligt image for baseball uden for banen. Det er en bjørnetjeneste over for fans, og selv om Tampa Bay ikke har så mange, ville en handel med Blake Snell blot yderligere forværre dette problem.

Der har aldrig været mere opmærksomhed på Rays end lige nu. De har netop vundet AL Pennant og kom inden for to kampe af deres første World Series-titel nogensinde. De viste deres unikke mærke af baseball drevet af analytics til et mainstream-publikum. De har en reel chance for at udvide deres fanbase her.

I stedet søger de at sælge deres tidligere Cy Young-prisvindende es mindre end to måneder efter, at de tvivlsomt fjernede ham til kamp 6 i World Series (hvilket resulterede i deres endelige nederlag i serien). Hvis Rays fortsætter med at sælge deres hjørnestuespillere for at spare penge, vil de talenter, der bryder frem fra deres farmsystem, se big league-klubben som et springbræt til en stor kontrakt med et andet hold.

På et vist tidspunkt er Rays’ front office nødt til at belønne deres nøglespillere for at give andre i organisationen et incitament til at ønske at spille i Tampa Bay på lang sigt.

Kevin Cash og Co. har gjort et forbilledligt stykke arbejde med at opbygge en kultur af underdog-spillere, der fungerer som en enhed snarere end som enkeltpersoner. Men det vil ikke vare evigt, hvis de ser deres holdkammerater blive sendt væk, fordi deres hold ikke vil betale dem. Man kan kun spille “lille marked”-kortet så mange gange.

Bortset fra alle de økonomiske og etiske argumenter er det et tvivlsomt træk at handle Blake Snell ud fra et rent baseballmæssigt synspunkt.

Hvis du finder en bejler til Snell, hvem er så dine startere næste år efter Tyler Glasnow?

Charlie Morton har skrevet under med Braves. Yonny Chirinos og Brendan McKay vil stadig være skadet på åbningsdagen i 2021. Ryan Yarbrough er en mulighed, men de vil være tvunget til at bruge penge i free agency med eller uden Snell. De kan tage en chance på deres prospects som Brent Honeywell og Shane McClanahan, men de har stadig brug for kampprøvede veteraner til at æde innings.

The Rays beviste, at man kan bygge et hold af mesterskabskaliber med kun tre startere (hvis man har en elite-bullpen). Men én starter? Held og lykke med det.

I sidste ende er Tampa Bay Rays’ interesse i at handle Blake Snell måske ikke seriøs, og han vil højst sandsynligt ende med at blive i Tampa i 2021-sæsonen, medmindre Rays får et tilbud, som de ikke kan afslå. Men bare tanken om at handle en fyr som Snell er indbegrebet af de mangeårige problemer Tampa Bay har haft med at opbygge en stabil, profitabel organisation.

De har rutinemæssigt været opsat på at handle deres stjerner væk i stedet for at investere i dem. Dette har forhindret dem i at opbygge deres brand omkring deres star power, hvilket har hæmmet deres markedsvækst. Dette er imidlertid kun en lille brik i et større organisatorisk dilemma. De kæmper for at sælge billetter og opbygge begejstring omkring deres organisation, og deres analytiske baseballbrænderi hjælper dem ikke i den henseende. Så hvad er løsningen for Rays?

Er det et nyt stadion? Stuart Sternberg har forsøgt at investere i et nyt stadion for at holde holdet i St. Petersborg, men alle de seneste forslag er faldet til jorden. Siden da har Sternberg flyttet sit fokus til en eventuel delt sæson mellem Tampa og Montreal. Ideen er at halvere omkostningerne ved at bygge et nyt stadion og samtidig øge tv-indtægterne og tilskuertallet ved at bringe deres hold til et etableret baseballmarked i Montreal. Vi får se, hvordan det går.

Er det manglen på et lønloft? Hvis man havde et lønloft, ville man udjævne spillereglerne og gøre det muligt for hold som Rays at konkurrere med de rige hold i free agency. Så ville de have en konkurrencemæssig fordel til at forlænge eller beholde deres stjerner, der kommer frem fra deres farmsystem. Indførelsen af et lønloft i major league baseball er dog mere usandsynligt, end at Rays giver Blake Snell den forlængelse, han fortjener.

Er det deres ejerskab? Sternberg har rutinemæssigt vist, at han foretrækker at spare penge, selv når han har nogle at bruge. Deres lønsum i 2020 var lige over 50 millioner dollars, mens de havde 68 millioner dollars i driftsindtægter. Det antyder, at de havde kapital, som de valgte ikke at bruge, uanset deres begrænsninger. Har de brug for en ny ejer, der er engageret i at tage Rays’ brand til det næste niveau ved at tage en risiko og investere store summer i deres stjerner? Det kunne være en start.

Det er let at læne sig tilbage og kritisere en ejer af et hold på et lille marked, når de træffer beslutninger som at sælge superstjerner væk (tal bare med en Red Sox-fan). Som baseballfan går den slags træk i mod strømmen af det, vi kender. Det er frustrerende at se, men i virkeligheden er det at eje et hold som Rays som at eje en lille virksomhed. Selv om du måske har det bedste produkt, forventes det stadig, at du skal konkurrere med Walmart og Amazon. Selv om du måske har et godt regnskabsår, er det måske stadig ikke det bedste træk at udvide din virksomhed.

For Tampa Bay Rays er den succes, de har opbygget, kommet af deres unikke tilgang til baseballforretningen. Uanset hvor frustrerende det er at se rutinemæssigt vende stjernespillere, er det ikke til at benægte, at det har fungeret på banen. Deres baseballpersonale og trænerstab er blandt de bedste i baseball, og de forvandler på en eller anden måde hver eneste spiller, de erhverver, til legitime professionelle bidragsydere.

Den måde, de gør Blake Snell tilgængelig på handelsmarkedet på, er måske en tanke, som de tænker “lad være med at reparere, hvad der ikke er gået i stykker”.