Efter 20 år i branchen med kyllingevinger, øl og sexede servitricer har Kers WingHouse fået en ny ejer. Men Big Daddy har fortsat kommandoen.
Third Lake Capital har købt alle 24 steder i den Largo-baserede restaurantkæde af Crawford Ker, der er blevet professionel fodboldspiller og restauratør. Ker bliver som administrerende direktør, for uden Ker ville WingHouse ikke være WingHouse.
Ved at sælge den håber Ker at kunne udvide den, både i Florida og i andre stater, hvor ingen ved, at “we serve ’em naked'” refererer til trommehatte uden hud, i hvert fald ikke ved første henvisning.
“24 restauranter er godt, men det er ikke helt i NFL endnu,” sagde han. “Vi har et stykke vej endnu.”
Ker, 52, åbnede det første WingHouse i Largo i 1994. Dengang var det en Knockers, en kopi af Hooters, en kæde grundlagt i Clearwater et årti tidligere, men han kunne ikke lide navnet. Han sagde, at det ikke var tiltalende. Det er svært at være uenig.
Den tidligere Dunedin High School- og University of Florida-fodboldspiller, der senere spillede for Dallas Cowboys og Denver Broncos, tog konceptet og, ja, løb med det og åbnede 31 steder i Florida og Texas, da det var på sit højeste. Sidste år omsatte virksomheden for 60 millioner dollars eller ca. 2,5 millioner dollars pr. restaurant.
Kæden, ligesom andre i segmentet for afslappede spisesteder, gik på hug under recessionen, da gæsterne gik over til billigere, hurtige og afslappede koncepter, der ikke indebærer drikkepenge. WingHouse trak sig ud af Texas, hvor Ker i bakspejlet sagde, at han i stedet for at åbne virksomhedernes egne restauranter burde have oprettet franchisesteder.
Med nye ejere – og en tilstrømning af penge – kan kæden igen se frem til at ekspandere. Om et år håber Ker at have yderligere fire steder i Florida, fra Daytona Beach til Fort Myers. Derudover kan den åbne franchiseselskaber uden for Florida og udfylde markedet i Tampa Bay. I juni åbnede det nyeste WingHouse i Sarasota.
“Vi har et meget stærkt brand,” sagde Ker. “Gennem recessionen var det svært, men atmosfæren er bedre nu. Der bliver frigjort kredit.”
Third Lake Capital blev grundlagt for et år siden for at forvalte formuen hos Ashley Furniture-stifteren Ronald Wanek, som engang var blandt USA’s rigeste milliardærer. Sidste år købte han og hans kone, Joyce, et hus ved vandet på St. Petersborgs Snell Isle for 8,4 millioner dollars.
Ker sagde, at han mødte Third Lake-cheferne for et stykke tid siden og mente, at timingen var den rigtige til at sælge kæden og vokse den. Han havde ingen, der ventede på at overtage forretningen – hans børn er 7, 10 og 13 – og han ønskede at lette lidt op, samtidig med at han opretholdt en stærk tilstedeværelse. Vilkårene for handlen blev ikke oplyst.
Restauranterne er helt klart Ker-territorium. Væggene er dækket af fodboldmemorabilia og fotos fra hans spilletid. Mellem billeder af servitricer i bikini er der hans Cowboys-trøje nr. 68 og et Ker Boulevard-skilt.
Selv menuen hylder holdkaptajnen, lige fra Dallas-burger til Dallas-honning-barbecuesauce. Tørstig efter en kold en? Bestil en Big Daddy, det øgenavn, som Ker fik som en 283 pund tung offensiv lineman på UF.
Med salget bag sig planlægger Ker at fortsætte med at rejse rundt mellem stederne og træde til, når der er behov for det. Han er ikke bange for at vaske op og stege vinger. Hvem vil stoppe ham med sine 1,80 meter?
Ker vil gerne tro, at kæden kan vokse til hundredvis af steder – Hooters har 420 restauranter på verdensplan – men ved af erfaring, at det kræver folk og penge. Mere er ikke altid bedre, selv ikke for en tidligere atlet, der er vant til at holde regnskab.
“Det handler ikke om at vokse for at vokse”, siger han. “Det handler om at være stolt af de butikker, man har.”
Kontakt Susan Thurston på [email protected] eller (813) 225-3110. Følg @susan_thurston.
Abonner på notifikationerAfmeld dig fra notifikationer